纸币，在现代经济社会中有非常重要的作用。如果在现代社会中没有了纸币，那么人们的生产、生活就会有很大的困难。从古至今，世界各国的政府为自己的国家发行了许多种货币。中国古代劳动人民早在公元前5世纪时，就开始使用黄金、白银、青铜等金属来作为货币。至今，世界上有的地方仍把贵重的金属作为货币使用。但是金属制成的货币很重，不便于携带和保存。因此，人们又发明了纸币。世界上最早发明和使用纸币的国家是中国。
中国人使用纸币的时间至少要比欧洲人早900年。公元7世纪初，中国历史上最繁荣的时代——唐朝建立起来了，随之而来的是政治稳定、经济繁荣，这就增加了货币的流通，因此出现了变革金属货币的客观需求。而且又正好在这时，中国人发明出了刻版印刷术，这又为纸币的出现提供了必要的物质技术条件。到了公元8世纪以后，世界上终于出现了最早的纸币。但这时的纸币并不能够直接投入商业使用，人们必须把自己得来的纸币存入私人经营的“钱庄”，并把这些纸币兑换成金属货币。所以这种在当时并不能够流通使用的纸币，实际上是一种存取金属货币的“存折”，相当于现在的汇票。
史料记载，公元812年，唐朝政府把私人经营的“钱庄”都改成了“国营企业”。以后，纸币开始可以在收税时直接使用。后来，纸币能够直接换取茶、米、油、盐等生活必需品。由于唐朝政府是首次对民间发行纸币，纸币比金属货币轻，对于用惯了金属货币的老百姓有些不习惯，因此那时纸币在民间又叫做“飞钱”。
公元10世纪以后，在四川出现了一些巨富钱庄使用的纸币。它以存入的金属货币为基础，发行可以作为广泛交换媒介的纸币。公元11世纪初期，北宋政府开始允许16户钱庄发行纸币，这使古代纸币由私人信用向国家信用迈进了一大步。1023年，宋仁宗的政府接管了全部的私人钱庄，并由政府统一发行纸币钞票。因此出现了世界上第一个国家储蓄银行，它发行的第一批钞票的有效期为3年。这个制度在中国一直延续到了清朝末年。纸币的诞生，虽然方便流通和使用，但同时也产生了至今仍困扰着全世界金融界领域的两大问题：伪造纸币和通货膨胀。
当人们在使用金属货币的时候，伪造货币的办法主要是生产假金银。而出现纸币以后，人们伪造货币的办法就是印制假钞。当时的宋朝政府为了仿止伪造货币，从正式发行纸币起，就在印刷技术和纸张原料等方面想了许多办法。例如在纸浆中掺入特殊纤维，用多色复合木刻印刷等。
而在欧洲，直到公元1661年，瑞典政府才开始发行了欧洲的第一批纸币。此后，世界各国争相效仿，陆续发行了各自国家的纸币。现在，纸币已在人们的日常生活当中起着重要的作用。中国古代人民发明纸币使人类的文明进入了一个新的时期。