中国作为风筝的故乡，已有2000多年的历史。早在春秋战国时期，能工巧匠鲁班制作的木鸢“成而飞之，三日不下”。他还制作了一些有“特异功能”的风筝，比如有的能在天空中翻筋斗。也许正是由于此，古代人最早称风筝为“木鸢”或“鹞子”。自汉代造纸术发明之后，人们就用薄棉纸糊在细竹扎成的架子上，系以长绳，利用风力，送上空中，叫做“纸鸢”。五代时又在纸鸢头上安装一个竹哨，风入竹哨，声如筝鸣，因此有了“风筝”的名字。唐代以后，风筝在娱乐和体育上的地位越来越显著。古人说，放风筝“能清目”，“可以泄内热”。宋高承在《事物纪原》中有“纸鸢俗谓之风筝”的记载，可见在宋代时风筝已经很普及。现在美国华盛顿空间技术博物馆中，有一块说明牌上醒目地写着：“最早的飞行器是中国的风筝和火箭。”这充分说明，中国是世界上最早制作风筝的国家。
中国古代风筝的制作，并不是完全为了娱乐。它的出现，最初是由于生产和军事的需要，后来才逐渐成为娱乐和体育工具。有关风筝的传说和记载多半与战争有关，这表明风筝曾在历史上主要用于军事活动。鲁班制作木鸢，据《渚宫旧事》说，原来是为了“乘之以窥宋城”，即准备乘坐它去侦察敌方兵营的情况。这在古代当然是不可能做到的。又相传楚汉之战时，刘邦把项羽围困在垓下，韩信曾以绢绸制成风筝，用风筝发出的笛声，配合汉军大唱楚歌，引起楚军的思乡情绪，涣散其军心，以离散楚军的士气。在史书中还有不少关于把风筝作为空投信件工具的记载，如《独异志》记载：南北朝时的侯景带兵围困梁武帝于台城，谋士羊侃给梁武帝想出了一个妙法，在城里放风筝，把讨救兵的告急文书通过空中的风筝送了出去。不久，援兵赶到，梁武帝才被救出重围。宋朝时候，在风筝上装上火药，导火线上缚一段燃着的香火，把风筝放到敌营上空，燃烧爆炸，扰乱敌军，乘胜追击，获取胜利，被称之为“神火飞鸦”，等等。
中国风筝的种类之多，也是引人注目的，有的风筝大得需要几个人、甚至需要几十个人共同放飞，而有的风筝却比手掌还小；有的风筝似一条火龙，龙眼能动，龙尾能摆；有的风筝像鸟儿一样在天空中自由翱翔；有的风筝上还安上了琴笛，可以发出汽笛声、呜咽声或类似竖琴的声音，等等。有一本名叫《南鹞北鸢考工志》的书曾介绍了43种风筝的制作方法，对糊法、画法等都作了详细介绍。《红楼梦》的作者曹雪芹对风筝也很感兴趣，颇有研究。
欧洲人到16世纪才知道风筝为何物。1589年，科学家德拉·波尔首次在《自然魔力》一书中提到风筝，他当时把风筝称为“飞帆”。大约在18世纪中叶，风筝的制作工艺从中国传到了国外，它和不少外国著名科学家结下了缘分。1752年，美国的富兰克林在雷雨到来时，利用风筝证实了雷电原是云层中的放电现象，从而揭开了雷电的奥秘，使风筝为科技史又增添了光辉的一页。中国古代的风筝作为最早的航空模型，对现代航空事业的产生和发展也有着直接的影响。
中国制作的风筝，向来以精巧美观和独特的风格驰名中外，而且花色品种繁多，千姿百态，绚丽多彩。从结构上大体可分为“硬膀”和“软膀”两种，又可细分为5类：一是硬翅类风筝，常见的有元宝翅人物、扎燕、米字风筝；二是软翅类风筝，如鹰、蝴蝶、燕子、仙鹤、凤凰、蜻蜓、寒蝉等；三是串式风筝，又可分为软翅串类风筝和硬翅串类风筝，如串雁、龙头蜈蚣、七仙女下凡、串燕等风筝；四是桶形类风筝，也称立体风筝，此类风筝有宫灯、花瓶、火箭等；五是板子类风筝，也称“拍子”风筝，即人们所说的平面板形风筝，无凸起结构。最简单的一种是“瓦片”，南方称“二百五”，北方称“筝子”。从形态上大体可分为“担子活”和“挑子活”等类。金鱼、扎燕、人物等属于“硬膀”，蝴蝶、盘鹰、蜻蜓、仙鹤和凤凰等属于“软膀”。像游龙和蜈蚣归为“担子活”，而双蝶和双燕等则归为“挑子活”。
北京、天津、江苏南通和山东潍坊等地都有制作风筝的悠久历史。1915年巴拿马国际博览会上，天津的风筝艺人魏元素制作的彩绘风筝，荣获了金质奖章。第二年，北京的巧手哈长英制作的花式风筝，也获得了银质奖章。北京风筝艺术公司的费宝龄研制的蝴蝶、燕子、齐天大圣等风筝，曾先后在20多个国家展出，受到了国际行家的赞美和好评。现在研究风筝的人越来越多，一些地方还成立了风筝协会，探讨“风筝文化”。从1984年起，在山东省潍坊市每年都举办一次国际风筝大会，吸引了全世界的许多风筝爱好者。天津杨柳青风筝厂为了适应出口和旅游事业的发展，生产品种达到200多种，近几年来试制成具有中国民族风格的塑料风筝，还复制了曹雪芹图谱中的比翼燕、肥燕、雏燕等具有民族特色、小巧玲珑的礼品风筝，远销世界上30多个国家和地区。
世界上第一所风筝学校，于1989年lO月25日，在“世界风筝都”山东潍坊落成并举行开学典礼，名称就是潍坊风筝技工学校，首届20名学生开始了为期3年的学习。学校开设语文、数学、英语等基础课及绘画、制图、书法、风筝扎制、商品装潢等专业课程。这所学校是在潍坊市连续举办了6届国际风筝会后筹办的。
风筝是中国传统的大众娱乐项目之一。不少外国客人来到中国都希望得到一个中国的风筝，带回去作为永久的纪念或馈赠亲友，这就是因为风筝诞生在中国，它是最能代表中国悠久的文化历史和精湛的手工技艺的制品之一。