筹算数目是由算筹摆出来的，9个基本数的摆法有两种，一种是纵式，一种是横式。
9个基本数的算筹摆法在这基础上，利用位值原理和纵横相间的办法可摆出一切多位数。例如，238可摆成，6803可摆成，其中空位处表示零。可见，我们中国很早就发明和使用十进位制记数法了。把筹的排列形式记下来，就成为算码。明代珠算盛行以后，筹算逐渐淘汰，这时，筹算算码在数学中起了很大的作用。
与笔算一样，筹算的基础是加减乘除四则运算。筹算四则运算的程序与珠算基本相同，从高位向低位进行。加减法最简单，摆上两行数字，从左到右逐位相加或相减就可以了，和或差置于第三行中。乘除法也不难，基本过程仍然是放筹与运筹两个过程。乘法分三层放筹，上下层放乘数（无被乘数与乘数之区别），中间放积。运算时由上层乘数的高位起乘下层乘数，乘完后去掉这位的算筹，再用第二位数去乘，最后将逐次相乘之积的对应位上的数相加即可。
当然也可以将第二次乘得的结果随时加到中层之中。
筹算把除法看作乘法的逆运算，如《孙子算经》所说：“凡除之法，与乘正异。”基本步骤也是放筹与运筹。放筹时也分三层，上层放商，中间放被除数（古时称实），下层放除数（古时称法）。除数摆在被除数够除的那一位之下，除完向右移动。
乘除运算需要口诀，古时称之为“九九表”，从“九九八十一”起到“二二得四”止，共36句。没有“一九如九”到“一一如一”等九句，顺序也与现今流行的相反。九九表产生的时间不会晚于春秋时代。有故事说，春秋时期，齐桓公（前685～前643）招聘了一个以九九表自荐的粗野汉子。其实，春秋战国时代的不少著作如《荀子》、《淮南子》、《管子》等都已提到了九九表，足见它当时已为常识。