中国传统数学的沉寂是从14世纪中期开始的。其主要表现是，对先前的数学成就没有进一步的研究，使其持续发展。
14世纪中期以前，由于自秦汉到宋元的中国数学的持续发展，算书极为丰富。仅宋代前后不到三百年就写出了50多种算书，而且不少著作水平极高。在明代，永乐六年（1406）成书的《永乐大典》中尚有算书多种。其中属汉唐“算书十经”者有7种：《周髀算经》、《九章算术》、《孙子算经》、《海岛算经》、《五曹算经》、《夏侯阳算经》、《五经算术》；属宋元算书有：《数书九章》、《益古演段》、《详解〈九章〉算法》、《日用算书》、《乘除通变本末》、《田亩比类乘除捷法》、《续古摘奇算法》、《透帘细草》、《丁巨算法》、《草象新书》、《锦囊启蒙》、《算法全能集》、《详明算法》等。然而，属明初算书却仅有1种：《通原算法》，而且内容十分浅显。
明初《永乐大典》仅一部抄本，普通人连见都见不着，岂能阅读和研究。所谓皇帝御览也只是说说而已，明代没有一个皇帝真对数学感兴趣的。这说明，明初时，数学已近乎作为一种文化摆设式。事实上，到15世纪中期，即明王朝建立后的百年左右，连《九章算术》在民间已经很难见到。聂大年为吴敬的《九章算法比类大全》（1450）写序说：“算学自大挠以来，古今凡六十家，而十书今已无传。惟九章之法仅存而能逼真说者亦甚少矣。”既然算书散失，隋唐时兴盛的数学教育也就更无从谈起了。所以说“公家考试制度，久已废止，民间算学大师，又继起无人，是称中算沉寂时期。”
从明初以后的三百年间，值得注意的算书仅几种，它们是吴敬的《九章算法比类大全》；王文素的《通证古今算学宝鉴》（1524）；顾应祥的《勾股算术》（1533），《测圆海镜分类释术》（1550），《弧矢算术》（1552）和《测圆算术》（1553）；唐顺之的《勾股六论》以及周述学的《神道大编历宗算会》（1558）。这些算书除了吴敬的《九章算法比类大全》因继承和发展了宋元时期的实用算术，对明中叶以后的数学著作产生了重大的影响外，其余的都影响甚少。所有算书都未能继承宋元时期开创的天元术、四元术、内插法、增乘开方法等重大成就。所以清代李锐、阮元评论说：“遂贻千古不知而作之讥，惜哉！”
明代中国数学的沉寂引起了后世学者们的种种议论和研究。明末学者徐光启说：“算数之学特废于近世数百年间尔。废之缘有二，其一为名理之儒，土苴天下之实事；其二为妖妄之术，谬言数有数理，能知来藏往，靡所不效。卒于神者无一效，而实者无一存。”这一结论是有道理的。数学的产生与发展不能离开社会特别是经济发展的需要，但也不能把数学的研究局限于社会生产与生活中的具体实践。
当然，更深刻的原因还在于明代社会本身。明代政治十分腐败和反动。明王朝对人民思想的控制极为严厉，致使一般的知识分子崇信宋明理学，为应付考试而皓首穷经，就如清代李锐、阮元等所说的，“明季士大夫率以空疏相尚”。
中国数学在科学中的应用领域主要是天文学。然而，自明代起，朝廷竟下令不准学习天文星象之学，规定“私习天文者，杖罚一百”。更严禁学习和制定历法，“习历者遣戍，造历者殊死”。这种反科学的态度和法律严重地破坏了天文学的发展，也扼杀了数学的生机。
使中国数学在明代进入沉寂的原因不是单一的。近年来，学术界对此做了有益的探讨，提供了不少有启发性的论点，不妨一读。