研制背景
法国海军最初于1954年尝试建造核动力攻击潜艇，第一艘并于1956年开工。不久后却因美、法两国的政治冲突，导致美国拒绝供给核子反应所须的浓缩铀给法国，法国被迫自行研发使用天然铀的重水核反应炉，然而这种核子反应炉对计划中的潜艇而言太重又过于庞大，因此整个计划不得不中止。
之后法国全力投注于核力弹道导弹潜艇果敢级的发展，而果敢级的成功让法国获得不少重要的技术和经验，使法国有能力制造极为紧致的核子反应炉，从而使主机发电系统等的体积大为缩小，红宝石级潜艇因此成为世界上最小的核子动力潜艇。
红宝石号于1983年2月服役，后续三艘宝石号、卡萨布兰加号及翡翠号则于1988年就役。
该级另外4艘紫水晶号、珍珠号、绿松石号、钻石号的基本设计略有修改，包括外观上的舰艇延长、新设计舰首外形、更具流线型的舰桥等，以获得更佳的水中静音性，内部设备则包含攻击及电力系统的改良等。
较早完工的数艘亦将进行改装，这项改装工程在1995年完成。同时法国现在正计划建造一种4000吨的潜艇，这种新型潜艇共要建造9艘。
与美俄相比，法国的核潜艇发展较晚，而且选择了一条与众不同之路。它首先发展的是战略核潜艇，这与其坚持独立的国防政策、急需核威慑力量有关。
迟至1976年，法国才开始建造自己的第一级攻击型核潜艇，也是世界上最小的一级核潜艇：“红宝石”级。该级艇共建6艘，其中后两艘为改进型。
总体性能
“红宝石”级全长72米，宽7.6米，水上航行时吃水6.4米，水上排水量2385吨，水下排水量2670吨，仅相当于一艘常规潜艇，真不负“袖珍核潜艇”的称号。动力装置为CAS48型一体化反应堆，功率为48MW，堆芯寿命25年。该级艇最大下潜深度300米，改进型增加到350米，水下最高航速25节，自持力45天，改进型为70天，编制人数70人。
该级艇虽然小，但有艇小的优势。大型核潜艇的不足是在浅水区会变得“英雄无用武之地”，而排水量不到3000吨的小型核潜艇却正好大显身手。法国是地中海沿岸国家，它的海军主要活动在地中海，而这一海域的许多海区都非常适合“红宝石”一显身手。
该级艇的小尺寸反应堆也很有特点，正是这种小字号反应堆的出现才催生出“红宝石”。它采用了“积木式”的一体化设计原理，即反应堆的压力壳、蒸汽发生器和主泵联结成一个整体，反应堆的所有部件都是一个完整的结合体，这就使反应堆具有结构紧凑、系统简单、体积小、重量轻、便于安装调试、可提高轴功率等一系列优点，并有助于采用自然循环冷却方式，以降低潜艇的辐射噪声。另外，法国一贯坚持的电力推进方式也是为了达到降低辐射噪声的目的。
武器装备
“红宝石”级在艇首装有4具533mm鱼雷发射管，可发射鱼雷和导弹。鱼雷主要为F-17Ⅱ型和L-5Ⅲ型。F-17Ⅱ为线导，主/被动寻的，40节时射程20公里，战斗部重250公斤，航深600米。L-5Ⅲ为两用鱼雷，主/被动寻的，35节时射程9.5公里，战斗部重150公斤，航深550米。
该级艇所携导弹是大名鼎鼎的“飞鱼”，即SM-39“飞鱼”潜射反舰导弹，0.9马赫时射程50公里，战斗部重165公斤。艇上共可携带鱼雷和导弹共18枚，在执行布雷任务时则可携带各型水雷。
电子装备
电子设备：SAT和DLA2B或DLA3武器控制系统；汤姆逊——CSF/DRUA33搜索雷达；电子支援为ARUR和ARUD系统。
声呐：DMUX20，多功能基阵，被动搜索，低频；DUUA2B，主动，中频；DUUX-5，被动测距与侦听；DSUV62C，被动拖曳基阵，甚低频。