多数的鱼都是卵生，也就是把卵产在水中，进行受精和发育，但这类的鱼都不会保护自己的卵，所以产下的卵受环境影响很大，常被敌人吞食，造成生存数量减少，所以通常它们会产下大量的卵，以应付危机。
卵胎生的鱼，是将卵在雌鱼体内受精，并在生殖道内进行发育，这时卵内的小鱼靠卵黄供给养分，帮助它发育。这种繁殖法比卵生进步，因为能在鱼体内受精和发育，比较不受环境影响，安全也有保障。譬如大多数的鲨鱼和魟鱼等，就属这类。
真正胎生繁殖的，只有少数软骨鱼类，譬如灰星鲨和真鲨。它们的卵在体内受精和发育，胚胎也是靠卵黄供应营养，但卵黄囊壁上有许多绉折和突起，能和母体子宫壁结合，形成像是脐带的“卵黄囊胚盘”，透过这可直接从母体取得营养，这种类似哺乳动物的生殖方式，对于下一带较有保障，因此通常产下的小鱼，最多只有数十尾左右。