人们都讨厌白蚁，因为它会蛀蚀潮湿的木质结构，形成无数孔洞，最后腐朽、倒塌。而图书馆中的藏书，也时常被蛀蚀破坏，变得面目全非。
白蚁为什么要吃木材和纸张，这些乏味的东西呢？原来，木材里面含有纤维素、木质素等有机物，而纤维素就是多糖类的化合物。不过，如果木材没有被分解，即使里面含有很多营养，也不能被吸收。
而在白蚁的肠子里，生有一种非常微小的低等生物，叫做“白蚁寄生原虫”，也叫“超鞭毛虫”。它能够把白蚁蛀蚀的木材纤维，咀嚼得又细又烂，让白蚁好吸收和消化，而它自己也从中取得生存的养分。这种互相依赖生活的习性，就是一种“共生”行为。
白蚁成了蛀蚀木材的专家，一旦它们发现良好的对象，有源源不断的粮食，它们就会举家迁移，搬到这栋建筑物里生活，从此这栋房子，就慢慢变成危楼了。