武则天生了四个儿子、一个女儿：长子李弘、次子李贤、三子李哲、四子李旦、幼女太平公主。武后对四个儿子一点儿也不喜爱，而对幼女娇爱得无以复加。什么原因？原因很简单，是天性似与不似。太子李弘天性仁厚，心肠太软。次子、三子宽厚有余，威猛不足。四子更是近于怯弱。而太平公主则不同，不仅相貌像她，果敢识断也远远超出几个哥哥，因此武后爱这太平公主，只恨她是一个女身。
太子李弘失爱于武则天后，于上元二年五月，猝死于合壁宫。六月，立雍王李贤为太子。李贤虽作《黄台瓜辞》想感悟武后，但还是不为武后所容，由废为庶人继而逼令自杀。三子雍州牧英王李哲旋被立为太子。
李哲原名李显，是高宗李治的第七个儿子。两岁时封周王。21岁时徙封英王，授雍州牧，改名李哲。24岁即被武后立为太子。李哲在东宫时，选京兆万年人韦氏为妃。韦氏之前，李哲封英王时已聘京兆长安人赵氏为妃。赵氏门第显贵，父亲赵环，母高祖常乐公主。可惜武后不喜欢赵氏，以至将赵氏幽囚内侍省，其父赵环也自定州刺史、驸马都尉贬谪括州。“妃（赵氏）既囚，扃键牢谨，日给饲料。卫者候其突烟数日不出，披户视之，死腐矣。”赵氏死得真是惨不忍睹。
韦氏比起赵氏来说，出自寒门，命运要好得多。赵氏幽囚至死，韦氏得宠。韦氏很有见地，时常提醒宽和恭谨的李哲，要谨慎小心，居安思危，恭敬地侍候太后及其周围的亲信。三年后，高宗李治死，太子李哲灵前即位，武则天为皇太后，总揽朝政。这年李哲已是28岁。韦氏立为皇后。
李哲做了皇帝，想改变被武后所制的朝局，有所作为。他想委韦皇后的父亲韦玄贞为侍中。中书令裴炎固争。李哲急愤之下，言语失了分寸，说：“我以天下与韦玄贞何不可！而惜侍中邪！”此话当然很快就转奏武后。于是，李哲即位不到一个月，如韦皇后曾说过的“后能立你，亦能废你”，果然被废，授庐陵王，先徙均州，后又徙于房州。
李哲骤然间由皇帝被废，不免神思恍惚。他老记着坐废的那一幕：乾元殿首官毕集，羽林将军程务挺、张虔勖领虎贲千人入宫，排列于大殿两侧，中书侍郎刘之宣读太后敕书，废皇上为庐陵王。李哲莫明其妙，叩问武后：“我何罪？”武后回答说：“汝欲以天下与韦玄贞，何得无罪！”
李哲幽于别宫，身边只有韦氏相陪。韦氏温言暖语，宽慰李哲，李哲稍好一些。三个月后，李哲被放逐房州（今湖北房县）。李哲一家只好收拾行装，向房州进发。房州地处武当山，偏僻贫瘠，一切十分闭塞。房州太守又接到令谕，供给只是日常所需，主要是监视他们的日常行动。
李哲过惯了优裕的生活，哪里受得了这个？整日愁眉不展，唉声叹气。韦氏每每加以劝解，用女人的温情给予宽慰。不久，徐敬业以匡复庐陵王为号召，集十万雄兵，在扬州起事。房州便大为惊慌起来。州太守派重兵看守，日夜监视，朝廷急使也时时驰至。
李哲忧心如焚，每有急使驰至，总是面无血色，浑身颤抖，以为死期已到，便要自杀。韦氏则一旁劝解：“祸福何常，早晚等死耳，无遽！”徐敬业反兵平定，李哲一家这才无事。韦氏为防不测，便亲自照料李哲的饮食起居，不让他人插手。李哲很感激，韦氏已替他生下了一子三女，孩子们还年幼，而此时韦氏又有了身孕，这里里外外，都靠她一人操持，李哲没法保持沉默，于是，李哲对天发誓：“一朝见天日，不相制。”就是说，李哲一旦重登帝位，重见天日，韦氏便可以为所欲为。李哲夫妇就这样身处危境，相亲相爱，在房州生活了整整十四年。
圣历元年三月，在狄仁杰的力请下，武则天托言李哲有疾，派使将他们一家召回神州（京都）。太子李旦是李哲之弟，此时，处世淡泊的李旦见哥哥回来，便请求武后，请将太子位还给李哲，武后同意。李哲再次立为太子，长子李重润封邵王，以皇太孙开府置官，韦氏也再次封为太子妃。
当时的朝局韦氏看得很明白，在武后的周围，生杀予夺、控制朝政的主要有四个人：一个是太平公主，得欢宠于武后，为所欲为；次为武后的亲侄武承嗣、武三思，尤其是武三思，英伟美貌，巧言令色，一张三寸不烂之舌很得武后的欢心；再次为武后御前的心腹女官兰台令史上官婉儿，文才秀伟，掌理朝中诏令文书。在这之外，便是武后的求欢男宠，个个都能恃宠进言。于是，韦氏一次次忠告李哲，小心处事，对这些武后周围的宠臣爱女，要恭敬相待。
李哲于是谦恭礼让，与这些人物亲近起来。精明过人的武三思自然巴不得与太子拉笼，这样对自己不论是现在还是日后，都是一份保障，李哲、武三思两家因此来往甚密，进而常常一同内室欢宴，家眷不避。这时，李哲夫妇刚过四十，武三思也是这个年龄。武三思仪表堂堂，极善言辞，很快得到了韦氏的欢心。盛年的韦氏精力旺盛，欲火正炽，正是如狼似虎的年龄，两人自自然然开始了偷情寻欢，进而如漆似胶，相见恨晚。
韦氏也是精明过人的女人。她知道二武在武太后面前举足轻重，她便想到以连姻来巩固李哲的太子地位。于是，经过安排和武后的允准，长女永泰公主嫁武承嗣的儿子武延基，幼女年方十八岁的安乐公主嫁给武三思的儿子高阳王武崇训。武后一直担心死后李氏宗室会铲灭武氏，这场连姻，使李、武为至亲，当然是再好也不过了。李重润是李哲、韦氏的独子，封为邵王，长得仪容秀伟，天性谦恭，他和妹婿武延基很要好，年龄相似，趣味相投。两人年轻气盛，血气方刚，时不时爱议论朝政，尤其是对于出入宫禁的二张，极为看不顺眼，扬言要将二张杀死。张易之得报以后，马上哭着奏报武后，武后少不了二张的淫乐，哪里能容忍这个？便不问究竟是非，也不管李重润是不是太子的独子，下令将李重润、武延基连同武延基的妻子永泰公主立予扑杀。李哲无可奈何，身为太子，只能眼瞅着自己的儿子、女儿被乱棍杖杀。武承嗣也别无他法，终日只是郁郁寡欢，最后一病不起，撒手西去。
武则天80岁了，齿发尽落，还是不减淫欲，离不了张氏兄弟。二张恃宠卖官鬻爵，为所欲为。宰相张柬之和直臣桓彦范、敬辉、袁恕己、崔玄等密谋易主，立太子李哲，诛杀二张。先有韦安石、唐休密奏太子：“二张恃宠不臣，必将为乱。”接着，二张奉旨侍疾。崔玄奏请以太子入侍汤药，禁宫不许异姓人出入。武后不予理睬。
神龙元年正月二十日，宰相张柬之、天官侍郎崔玄、中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范、相王司马袁恕已联络羽林将军李多祚、右羽林将军杨元琰、羽林将军李湛、左威卫将军薛思行等人发动宫廷政变，杀死张易之、张昌宗兄弟，逼武后让位，拥太子李哲为帝。当时，武后闻变惊起，问道：“乱者谁邪？”宰相张柬之答：“二张谋反，臣等奉太子令诛之，恐有漏泄，故不敢以闻。称兵宫禁，罪当万死！”太后见太子李哲：“乃汝邪？小于既诛，可还东宫。”桓彦范立即进奏说：“太子安得更归？昔天皇以爱子托陛下，群臣不忘太宗天皇之德。愿陛下传位太子。”这样，李哲入主帝位。十个月后，武后逝世。
李哲即位，韦氏立为皇后。荐武三思任司空，位同三品。唐休为仆射，张柬之、敬晖、桓彦范、袁恕己、崔玄五大功臣加官进爵。张柬之等力荐诛灭诸武，尤其要诛杀武三思。但韦后与武三思奸通，说动李哲，予以重用。武三思乘机又荐举与已私通的兰台令吏上官婉儿。李哲被上官婉儿所动，又爱其文才，便留用她，进而封为昭容，纳入嫔妃行列。
武三思渐渐得势，武氏之势复振。张柬之等五人数请诛杀武氏，李哲不理。武三思遂与韦后进谗李哲，离间五人。李哲慵弱，一味骄纵韦后，竟罢五人政事，封为王，离开京帅。武三思进而控制朝政，令百官复武后旧政，不附者斥罢，为五王所逐者复职。次年，杀五王，武三思权倾朝野。
当时，天下由后宫几位女性支配：韦皇后、太平公主、安乐公主、长宁公主、宜城公主、新平公主、定安公主、成安公主、上官婉儿。太平公主是武后的女儿，其他几位公主都是李哲的女儿，还有永寿公主早死，永泰公主被武后所杀。韦皇后有李哲当年的誓言作保，能够支配中宗李哲。她处处学习武后，中宗临朝听政，她也垂帘于帝后，参与政事。太平公主是中宗的妹妹，在武后时骄纵淫恣成性，中宗也是惟喏听从。安乐公主最小，也最得宠，所需所要无一不满足。才女上官婉儿封授昭仪，列入嫔御，朝夕陪侍皇帝左右，对朝政极有影响。
中宗李哲就生活在这群放纵淫荡的女人群中，任她们为所欲为，尤其是韦皇后，放纵得无以复加。且不说韦后的父亲韦玄贞追封为上洛王，母亲崔氏追封为妃，韦后自己施帷幔坐殿上，预闻政事，仅一个放纵淫乱，就弄得天下鼎沸，朝野皆知，而中宗李哲竟充耳不闻。
李哲自己终日纵情享乐，不管韦后究竟与谁淫通。他每天欢歌逐舞、斗欢走狗，通宵寻乐。他喜好双陆戏，即十二张骨牌刻十二生肖，胜者依属肖等级计算筹码。韦后和武三思淫通之余，也对此博戏玩乐不疲。有时，韦后与武三思盘踞于胡床之上，互逐胜负，而中宗却视若无睹，不仅不认为是非礼，竟还在一边帮着他们计算筹码。
韦后仅仅一个武三思是无法满足淫欲的，便广召美男子和阳具奇伟者。有一个西域来的和尚，法名慧范，擅左道淫术，被权贵引进后宫，与韦后淫通，韦后极为满意，成为一个固定的面首。后来，美男子日多，秘密进入后宫，韦后一一淫乐。天长日久，秽行便不胫而走，传遍京都。
朝臣只知道韦后与武三思相通，没有想到韦后又这等淫乱。韦氏宗门有一个小官韦月将，耻于宗门有一个这样的淫后，便不顾死活，上书告发武三思私通中宫，要中宗大振乾纲，肃清宫闱，杀死武三思。中宗一听就大动肝火，不但不查问是否属实从而究问，反而不分青红皂白，要将韦月将处死，好在黄门侍郎宋谏阻，御史苏珦等从旁劝说，这才使韦月将免于一死。韦后私通一事便公然传播。
武三思及其心腹五狗：兵部尚书宗楚客、将作大将宗晋卿、太府卿纪处讷、鸿胪卿甘元柬、御史中丞周利用阴谋借机打击张柬之五王。中书舍人崔湜投靠武三思，出卖张柬之等。武三思一方面以飞书揭露韦后的丑行，一方面通过儿媳最得中宗宠爱的安乐公主进言中宗，嫁祸于桓彦范四王。这样，朝中实际针锋相对的是两大派：武三思、韦后为首的一派，包括上官婉儿、各公主、朝臣崔湜、郑音、郑普思、叶静能、宗楚客、宗晋卿、纪处讷、甘元柬、周利用、武延秀、武崇训等；张柬之为首五王正直派，包括敬辉、桓彦范、袁恕己、崔玄、王同皎等。
两派争斗的结果，武韦派以后宫为基地，左右中宗，大获全胜，张柬之等五王逐出京师，旋一一被杀。五王正直派剪灭以后，便形成了太子与武韦派的斗争，双方为争夺权位也是相持不下。中宗有四个儿子，韦后所生的李重润早已和永泰公主一道被武后杖杀，另三子李重福、李重俊、李重茂都是宫人所生。李重福贬放外州，李重俊立为太子，安乐公主是韦后的小女儿，最得中宗和韦后的宠爱，秀美敏辩，光艳天下，嫁武三思之子武崇训。安乐公主得中宗、韦后、武三思的爱宠，因而无法无天，想取皇太子而代之，立皇太女，继承帝位。
太子当然不能容忍。中宗自洛阳迁回长安的这年，即景龙元年七月，太子李重俊联合羽林大将军李多祚、将军李思冲、李承况、独孤之、沙叱忠义、成王李千里等，假传中宗密令，调羽林军三百，收捕武三思及其死党。武三思、武崇训及全家老小被杀。安乐公主回到内宫，免于一死。
太子杀死武三思后，分兵守卫皇门、宫门，亲自率李多祚从肃章门而入，进宫搜捕上官婉儿。后宫一片混乱。中宗、韦后、安乐公主手足无措。上官婉儿处变不惊，从容地告诉中宗，从西侧静谧的小路直奔玄武门，那里有宿卫兵驻守；拿御玺令宿卫兵把守武门；再派一位近恃传令兵部尚书宗楚客，这样可以立即平乱。中宗一行于是逃到了玄武门，下令全都宿卫守住门楼，保卫圣驾。
太子率领的羽林军赶到。上官婉儿见太子手下的兵丁不多，便进奏中宗，亲临门楼，宣布太子叛逆，杀叛逆者重赏。中宗采纳这个建议，在韦后、安乐公主、上官婉儿的护卫下走出门楼，手扶栏杆，宣布太子谋反。结果，宿卫兵攻向叛军。太子手下的羽林军倒戈。太子李重俊、将军李多祚被杀。
大乱平息以后，中宗依旧寻欢作乐。韦后、安乐公主更加放纵。韦后口味渐高，专宠那些有才气的美男子。她先后与中书侍郎崔湜、散骑常侍马秦客、光禄卿杨均私通。崔湜风流不羁，与韦后淫通的同时，又巴结上官婉儿，两人眉来眼去，一拍即合。
韦后奢侈淫乱，各公主纷纷仿效，不甘寂寞。太平公主、长宁公主、安乐公主接受采邑，各置官属，私树党羽。她们又大修府邸，敲诈盘剥，强征民居。长宁公主在府邸后建造一个人工湖，叫昆明池，穷极奢丽。中宗、韦后一一拜会，到各家游乐宴饮。安乐公主见长宁公主府邸壮丽，奢华无比，自叹不如，回去后便照昆明池辟花园、造水池，穷极奢丽，意在定要胜过昆明池，故名定昆池。
安乐公主奢华游乐与各姐妹争胜，又在淫乱私通上不甘落后。她专好美男子，因看上了小叔子武承嗣的儿子武延秀，便要求嫁给他。中宗、韦后有求必应，答应了她的要求。婚庆之日，宫中喜气洋洋，而宫外的京师城巷，则窃笑传播，舆论大哗。后宫沉浸在荒淫秽乱之中。
后宫秽行甚嚣尘上。中宗一无所知，只顾自己行乐。朝臣和后党便展开了激烈的交锋。先是武三思在世时，奏准上韦后号为顺天皇后，亲谒宗庙，赠韦后父韦玄贞上洛郡王。左拾遗贾虚己力谏：“非李氏王者，盟书共弃之。今复国未几，遽私后家，且先朝祸鉴未远，甚可惧也。如令皇后固辞，使天下知后宫谦让，不亦善乎？”中宗不听，韦后也不予理睬。
太子兵败被杀。武三思被诛。兵部尚书宗楚客用事。宗楚客率群臣请加顺天皇后韦氏为翊圣。中宗允可。旋即，宫中盛传有五色云起于皇后韦氏宫。这是说，韦后有圣主之容，可以坐镇天下。中宗昏庸，竟“帝图以示诸朝，因大赦天下，赐百官母、妻封号”。接着，奉迎韦后的朝臣就更加无所顾忌了。
太史迦叶志忠表上《桑条歌》十二篇，进言韦后当受天命临御天下，“昔高祖时，天下歌《桃李》；太宗时，歌《秦王破阵》；高宗歌《堂堂》；天后世，歌《武媚娘》；皇帝受命，歌《英王石州》；后今受命，歌《桑条韦》。盖后妃德专蚕桑，共宗庙事也”。志忠如此胆大妄为的举动不仅太平无事，还受赐房第一区，彩七百段。太常少卿郑音还将之被于乐府。“楚客又讽补缺赵延禧离释《桑条》为九十八代，帝大喜。擢延禧谏议大夫。”
朝臣如此动议，中宗竟不在乎。上官昭容便以武氏事进说韦后，“即表增出母服；民以二十三为丁，限五十九免；五品而上母、妻不繇夫、子封者，丧得用鼓吹。数改制度，阴储人望。稍宠树亲属，封拜之”。上官昭容与母以及尚宫贺娄等心腹近幸，多受金钱。韦后又封巫赵陇西夫人，出入禁中，势与上官昭容等。于是政出私门，有钱即可买官，时人谓为斜封官，史载所谓“墨敕斜封出矣”。
中宗郊祀，仅韦后亚献。正月望夜，中宗与韦后“微服过市，彷徉观览，纵宫女出游，皆淫奔不还。国子祭酒叶静能善禁架，常侍马秦客高医，光禄少卿杨均善烹调，皆引入后廷。均、秦客蒸于后，尝丧免，不历旬辄起”。
后宫如此这般，朝臣不能容忍。景龙三年（709），监察御史崔琬弹劾中书令宗楚客，变乱朝政。宗楚客大怒，当堂门陈忠心，一心为朝廷。中宗不加追问，还命崔、宗二人结拜兄弟和解。朝臣失望，称中宗为和事天子。
次年五月，许州司兵参军燕钦融上书：“皇后淫乱，干预国政，宗族强盛。安乐公主、武延秀（公主后夫），宗楚客图危宗社。”中宗大为惊骇，召燕钦融当面对质。燕饮融一一列举事实，中宗无言以对。宗楚客见事情不好，遂假传圣旨，命武士将燕氏推出宫门打死。中宗怏怏不快，认为韦后所作所为太过分，便有意废掉韦后。
韦后得讯，大为惊恐，于是与安乐公主密计。韦后想学武后临朝。安乐公主觉着母后临朝，自己做皇太女也未尝不可。于是，母女俩在食物中放毒，中宗在神龙殿被毒死，享年55岁。