晋武帝司马炎病重的时候，令中书拟诏，委汝南王司马亮、侍中车骑将军杨骏共同辅政。杨骏秘不宣诏。小杨皇后杨季兰伪造诏书，以杨骏辅政。晋武帝随即于太熙元年（290）四月死去，太子司马衷即皇帝位，太子妃贾南风为皇后。
武帝在选太子妃以前，曾对杨皇后说贾氏有五不可：种嫉、不宜子、短、黑、相貌不美。但因杨皇后的坚决反对，又加之武帝宠信的荀勖从旁鼓劲，贾南风入选为太子妃。
贾氏的种族嫉是有来由的，因为贾南风的母亲郭槐是个嫉妒狂，朝野闻名。郭槐的丈夫是贾充，元配夫人本来是李氏，贤慧而漂亮，与贾充生有一个女儿，名叫贾荃。因为李氏的父亲李丰在魏时犯罪被杀，家属坐祸，远徙边地，贾充被迫与李氏离婚，随后，娶进郭槐。司马炎废魏建晋，大赦天下，李氏返回洛阳。贾荃已为齐王攸王妃。贾充破镜重圆，晋武帝特许置左右二夫人，地位平等。
郭槐嫉妒成性，坚决表示反对，不许李氏踏进家门。贾充没有办法，只好辞谢，说不敢当二夫人之命。王妃贾荃也力主父母团圆，贾充害怕悍妒郭槐，还是不敢答应，把李氏安排在洛阳永年里，始终不敢往来。郭槐还每天派心腹跟踪贾充，以防他越轨。于是，郭槐的悍嫉悍妒，朝野皆知。
贾充与郭槐生有两女，长女贾南风，次女贾午。选太子妃时，贾午虽然漂亮，但才12岁，而且身材弱小，撑不起衣服。而贾南风15岁，大太子2岁，虽然又黑又矮，但还算丰满，较为成熟。
贾南风生长于贵宦之家，胆大妄为，无所顾忌，既高傲，又奸诈，而且精于权术。结婚以后，凶悍而性妒还淫荡无比。她在宫中玩尽了风流，是位罕有的皇后。
贾南风虽然黑矮丑陋，但却工于心计，人又很机敏。她入选太子妃以后，没几个回合，便把太子司马衷牢牢地控制在手里，任意玩弄。贾南风是东宫之主，独享快乐，不许其他宫女染指太子。她一连替太子生了四个女儿，但就是生不出一个儿子。贾南风本性凶妒，不许太子接近其他女子。她得知宫中有女子怀孕，立即吩咐弄死。她自己就亲手拿卫士手执的大戟，当胸扎死了两位怀有身孕的宫女。太子妃的凶妒成性，于是也像她的母亲一样，远近闻名。
太子其实在贾南风之前，已经有了一个儿子，只是她不知道。原来，在议婚前夕，晋武帝考虑太子年少，才13岁，不懂男女房中之事，便选了后宫一位清惠贞正而有淑姿的才人谢玖前往东宫侍寝，教太子入门。贾南风入选太妃时，谢玖已是“得幸有身”。因为贾南风悍妒，谢玖请求回到西宫，后来生下了一个儿子，取名司马遹，一直养在武帝的宫中。
司马遹3岁时，太子司马衷一次进宫问安，看见了他与一群皇子游玩。司马衷一一拉着皇子的手，逗他们玩，根本不知道其中有一个是自己的儿子。这时，武帝才告诉他，这位司马遹就是他的儿子。司马衷非常奇怪。
司马炎很喜欢这位长孙。司马遹5岁时，有一天宫中失火，火光冲天。司马遹看见皇上司马炎站在火光中，连忙跑过去拉着他的衣服，将他拉到暗处。武帝司马炎大为惊诧，问这孩子，为什么要躲在这里？司马遹小声回答：“暮夜仓促，宜备非常，不宜令火光照见人君！”
司马炎闻言后不禁狂喜，有这样的长孙，太子的痴愚不足忧也，长孙的聪颖可以弥补！此后，司马炎便常对群臣说：“此儿当兴我家！”司马炎下令明誉天下，让天下的人知道，他有一个聪明绝世的长孙。
望气的人说广陵有王气。司马炎立即封司马遹为广陵王，食邑五万户！并令刘寔为师，孟珩为友，杨、冯荪为文学。司马衷即位以后，司马遹被册立为太子，任德望很高的何劭为太子太师，王戎为太傅，杨济为太保，裴楷为少师，张华为少傅，和峤为少保。后来，太子长大了，谁知却不成器，不好学，偏偏嗜杀，又贪色如命。再往后，贾南风就借机杀死了他。
贾南风在太子宫中曾大开杀戒，妄杀怀孕的宫人。大戟劈下，孕妇倒毙，孩子随刃落地。武帝听到奏报后勃然大怒，令修金墉城，准备废掉太子妃，将她囚禁。贾家得讯以后，又惊又恐，请荀勖、冯等求助充华赵粲。赵粲正得武帝的恩宠，便相机进奏武帝：“贾妃年少，妒是妇人之情耳，长自当差，愿陛下察之。”接着，杨珧也来求情，说贾公闾对晋室有功，难道陛下忘了么？荀勖也进言相救。武帝这才没有废掉太子妃。贾南风遂随着司马衷即位，立为皇后，武帝的小杨皇后为皇太后，杨骏以太傅大都督总理军政。自此，贾氏与杨氏开始争权。
杨太后比贾皇后还要小两岁，贾氏根本不把她放在眼里。杨骏掌握着实权，事事对贾后多有裁抑，贾后最恨他，也主要是用心对付他。贾后以族兄贾模、舅父郭彰为谋主，设计杀死了杨骏，并随之废掉太后。
贾皇后利用心腹宦官董猛，通过朝臣中郎孟观、李肇了知杨骏的活动。贾后先召汝南王司马亮入朝讨杨。司马亮不听，贾后又召楚王司马玮，派李肇游说，获得成功，楚王入朝。贾后让惠帝写诏书，称杨骏谋反，将杨废退，并命楚王会同东安公繇逮捕杨骏。杨骏截获了大变的密报，左右劝他当机立断，火烧宫城云龙门，拥太子入宫靖难，废掉贾后。杨骏犹豫不决。结果，杨骏被杀，杨太后囚禁，杨家的一应文书全部烧毁，随后，杨太后被废为庶人，囚禁金墉城，其母庞氏被斩。杨太后最后也被活活地饿死，死时才34岁。
杨氏被除以后，贾后以楚王司马玮掌握兵权，委汝南王司马亮和太保卫瓘共同辅政。几个月后，司马亮、卫瓘被杀。接着，贾后命太子少傅张华解除司马玮的兵权，将他逮捕下狱，并以“假传圣旨，谋害大臣”罪斩首。自此以后，贾后大权在握了，倚族兄贾模、侄儿贾谧、太监董猛为心腹。
贾皇后大权独揽，对于政治却有些章法。贾模任散骑常侍，王戎为右仆射，张华为侍中、中书监。史书上说：“华尽忠帝室，弥缝遗阙。后虽凶险，犹知敬重。与模（贾模）、（裴）同心辅政。故数年之间，虽暗主在上，而朝野安静。”
贾皇后权位巩固以后，便不满足于柔弱的惠帝，开始无所顾忌，淫荡了起来。太医令程据是贾皇后的固定情夫，经常出入宫禁，与皇后私通。贾皇后还是不满足，常派心腹到宫外洛阳城中，物色一应的美男子，弄进后宫。贾皇后与这些美男子淫乐，玩够了以后便将其杀害。于是，洛阳城中开始紧张起来，所有的美男子都在薄暮以后，不敢出门。至于美男子一个个失踪，又是去了哪里谁也不明白，也不知道是何人干的，只知道有一辆辆神秘的黑箱车时而出现。
洛阳城南闹盗贼。尉中一位小吏，白白净净，姿容秀美，是位极惹人喜爱的美男子。不知从何时开始，这位任小吏的美男子开始阔绰起来，身上竟穿起了贵重的衣服，而且，这些衣服是只有宫中或巨室才有，他会不会是偷来的？人们疑惑。长官为此审问了他。
小吏便如实讲了他的经历，讲得很奇特。他说，有一天，突然来了一位老太婆，说家人生了重病，法师告诉说，到城南请一个年轻的男子住几天，借其阳刚旺火，可以驱除邪魔，病人方能康复。她还说，请一定帮忙，事后定当重谢。于是随去。“上车下帷，纳麓箱中……忽见楼阙好屋。问此是何处？云是天上。即以香汤见浴，好衣美食将入。见一位妇人，年可三十五六，短形青黑色，眉后有疵。见留数夕，共寝欢宴。临出，赠此众物。”
贾后的娘家就在城南。审问小吏时，恰有一位贾后的远亲站在那里，听小吏讲了这一经过，知道了这位“眉后有疵”的妇人便是贾皇后，远亲只得讪笑而去。长官也略明白了一些，此事就不了了之。显然，这位小吏能侥幸出宫，是贾后念他憨厚无知，惹人怜爱，动了恻隐之心，不忍将他杀害。