黄帝是传说中的中华民族的祖先，被视为中华民族的象征。然而，他为什么被称为“黄帝”？他究竟是人还是神？至今仍然是一个谜。
有人认为，黄帝是神话传说中的人物，是个雷电之神，后来崛起而为中央天帝。相传他长有四张脸，能同时顾及到东西南北四个方向。无论什么地方发生了事情，总逃不过他的眼睛。后来，他战胜了东、西、南、北四个天帝，建立了自己的神国。传说，他在与炎帝的“阪泉之战”中，以熊、罴、狼、豹、罴、虎为前驱，以雕、鹗、鹰、鸢为旗帜，场面宏大；在与蚩尤的“涿鹿之战”更是“血流漂杵”。起初，蚩尤作法喷出大雾，黄帝则造指南车打败蚩尤。后来蚩尤又请来风伯雨师兴起了狂风暴雨，黄帝则请来了天女止住了暴雨，冲乱了蚩尤的战阵，抓住了蚩尤并把他杀掉。
以后，黄帝和炎帝合并在一起。直到今天，人们常用“炎黄子孙”来称呼中国人。
黄帝像有学者认为，黄帝实有其人，他应该是原始社会末期一位部落联盟的首领，并以《史记》中的记载为根据，证明他是一历史人物。据说，黄帝是少典氏的儿子，姓公孙，名轩辕。他生下来就神奇灵异，襁褓中能言语，幼小伶俐，长大勤勉，成年后聪明通达。他修明政治，整顿军旅，顺应四时五方的自然现象，种植五谷，安抚百姓，使远方人民也能安居。后来他征服了炎帝，杀死了蚩尤，四方诸侯都尊称他为天子。当时，天下有不顺从命令的，他便去征伐，平定之后，便即离去。他统一了黄河流域后，制礼仪、施教化、创立法、规典章，作为治世准则，并置官员到各处治理天下。他还会用蓍草推算历数，预测未来的节气。他还指导百姓种植百谷草木，驯服猛兽。他娶西陵氏的女儿嫘祖为妻，教给人民养蚕、织布、做衣服。黄帝死后，葬于桥山。他的子孙继承他的事业，都把国家治理得很好。他的玄孙就是历史上有名的英明帝王尧，黄帝是中华民族的形成与发展的创始者，中华儿女世世代代，永远纪念他。
看来，说他是人更有道理。
那么，他又为什么被称为“黄”帝呢？
据说，黄帝在五个天帝中，是管理四方的中央的首领，又因专管土地，而中原土地是黄色，故名“黄帝”。学者认为，这反映了上古时期，人们对黄土地的崇拜。黄帝在征服各个部落之后，非常重视发展农业生产，按天时、审地利，播种百谷草木，并教民节用水火财物，还专门设立土地种植之官，因此，农业生产水平有了很大提高。古史称他为“以土德为王”。因土地为黄色，故而称为“黄帝”。后世之人以此而崇尚黄色，把黄色演变成一种权力的尊贵的象征。历代帝王穿的“龙袍”、“马褂”都是黄色，就是由此引发来的。
应该说明的是，“黄帝”与“皇帝”在实际应用中不能混淆。“皇帝”的称号虽在个别古代文献中出现时与“黄帝”通用，有“上帝”的意思，但自秦始皇起，“皇帝”则泛指中国最高统治者，“黄帝”则专指五帝中的首帝，“上帝”则另具神格意义。
在中国历史上，无论是历史典籍还是神话传说，都有许多关于黄帝的记载，但因年代久远，许多说法亦都无法考证了。然而，黄帝作为中国人的始祖却是不容置疑的。