万寿节也即皇帝的寿诞日。我国唐宋两代的皇帝，非常盛行为自己祝寿。在封建社会中，皇帝拥有至高无上的权利，因此他们的寿诞日后来就逐渐发展成为一种具有全国影响的重大节日。
鎏金鱼龙纹银盘
我国历史上第一个将自己的寿诞日定为节日、并且举行盛大庆祝活动的皇帝是唐玄宗。唐玄宗李隆基本是一个琴棋书画、声色娱乐之事无所不能的风流天子。开元十七年（729），丞相源乾曜、张说等上表，请将唐玄宗的生日（八月初五日）定为千秋节，“著之甲令，布之天下，咸令宴乐，群臣以是日献甘露醇酎，上万岁寿酒”。当时唐玄宗亲笔批复：“当朕生辰，卿等请为令节，上献嘉名，自我作古，是为美事，依卿来请，宣付所司。”到了这一天，全国休假三天，朝野上下共同举行隆重的庆祝活动。王公大臣们向皇帝献上甘露、珍宝、器玩等各种礼品表示祝贺，皇帝也颁赐金镜、珠囊、缣彩、束帛等表示圣恩。
从这以后，唐宋两代的许多皇帝都为自己的寿辰制定了专门的节日。如唐武宗寿辰叫“庆阳节”、唐宣宗寿辰叫“寿昌节”、唐昭宗寿辰叫“嘉会节”、唐肃宗寿辰叫“天成地平节”；宋太祖寿辰叫“长春节”、宋太宗寿辰叫“乾明节”、宋真宗寿辰叫“承天节”、宋仁宗寿辰叫乾元节“宋英宗寿辰叫”寿圣节，等等。
当然，也有皇帝并不赞成为自己的寿辰设定节日、举行庆祝活动的。如唐太宗李世民就反对属下为自己举行做寿活动。据《唐实录》记载，贞观二十年（646）十二月某日为唐太宗寿辰，但他没有像其他皇帝那样兴师动众地大办寿礼，反而十分悲苦地对长孙无忌等人说：“今日吾生日，世俗皆为乐，在朕翻成感伤。诗云‘哀哀父母，生我劬劳’，何以劬劳之日，更为燕乐乎？”唐太宗在生日这一天，想到父母因生育自己而付出了极大的辛劳，自己没有理由去吃喝玩乐、庆贺生日。这显然是儒家的孝亲思想在起作用。根据儒家的孝亲理论，愈是遇到生日，愈是要想到父母把自己生下来的艰辛。
应该说，庆贺生日这一习俗的基本核心还是思亲娱乐，与儒家孝亲观念的大方向是一致的，再加上对当事人祝吉祝寿的祈祥成分，因此，除皇帝以外，在唐宋时期的许多官绅学士中也已普遍盛行祝寿活动。宋代大文豪苏轼曾作诗祝贺弟弟苏辙生日：“但愿白发见，年年作生日。”著名词人辛弃疾十分喜爱比他年龄小得多的妻子，在老年时经常为妻子做寿，厅堂上挂起寿星图，桌上摆置寿酒，儿女们还纷纷在她面前叩首跪拜。
宋代时期，赠送寿礼的风气已逐渐开始盛行。开宝年间，有个神泉县令张某，十分贪财。一天，他在县城门上张榜告示，说某月某日是他的生日，请大家务必不要送礼。他的僚属曹吏都暗暗议论开来：宰君公开了他的生日，不就明摆着暗示我辈去送礼吗？不送怎么行呢？到了张县令生日那天，各人拿着缣绢之类的礼物前去祝寿，张县令自然也都一一笑纳。想不到过了几天，张县令又如法炮制，张榜公布了他妻子的生日，请大家不必送礼，弄得僚属们叫苦不迭。
唐宋时期已流行以诗词祝寿。专门为祝寿而写的诗歌大概从唐玄宗立“千秋节”算起。上表请立千秋节的名臣张说，曾为千秋节的祝寿乐典配写过六首《舞马词》和三首《舞马千秋万岁乐府词》。敦煌文书中，也发现了不少以长短句形式为玄宗千秋节所写的祝寿颂圣词。此风一开，便一发而不可收拾。据研究统计，《全宋词》中为祝寿而写的颂词竟约占了全部作品的九分之一，作者则占了全部作者的四分之一！由此足见宋代寿礼中诗词所占比重之大，亦可见宋代祝寿礼仪活动之盛。