在潜艇上工作的船员可能会好几个月都潜在海里，他们甚至连瞥一眼太阳光的机会都没有—通向外界的唯一窗口是控制室里潜望镜上的目镜。潜望镜是潜艇上的基础设备，它能在战斗中或确定船只位置时提供有价值的视觉资料。
传统潜望镜为美国海军提供了80多年的宝贵服务，但很快它就要退出舞台了。1999年，美国海军开始建造一种没有潜望镜的新型攻击潜艇。这种新型弗吉尼亚级潜艇将使用被称为光电桅杆的非透视成像设备来执行侦查任务。每艘新的潜艇将装备两个光电桅杆，它们实际是由高分辨率相机组成的阵列，这些相机抓拍图像并将其送到控制室里的平板显示器上。