（一）概念界定
1.镇街
在我国，国家行政机关分为中央政府（国务院）和地方政府，前者统领各级地方政府的工作；地方政府又设有省级、地级、县级、乡镇级四级。乡镇、街道是政府社会管理的末梢，直接与社会居民、组织交往，其管理工作具有直接性和具体性特点，处于国家行政工作的最前沿，直接与群众接触，反映群众意见、要求和建议，并直接接受行政区域内广大群众的监督。
2.信访
信访有广义和狭义之分。广义的信访是指“社会成员采取写信或走访等方式，向社会管理者表达意愿、寻求帮助的一种活动”。狭义的信访是指2005年新修订的《信访条例》第二条中所规定的内容：“指公民、法人或者其他组织采用书信、电子邮件、传真、电话、走访等形式，向各级人民政府、县级以上人民政府工作部门反映情况，提出建议、意见或者投诉请求，依法由有关行政机关处理的活动。”本书研究的是狭义的信访。镇街信访是指乡镇政府和街道办及其信访部门所面对的信访活动。信访按信访者采用的形式，可分为来信、来访、来电；按来访时的组织形态，可分为个人访、群体访、组织访；按信访活动的性质，可分为初访、重复访，一般访、越级访，理性访、非理性访（闹访、缠访），等等；按信访的内容，可分为参与类信访、求决类信访、诉讼类信访。
3.镇街信访运行机制
“机制”，最早来源于希腊文“mechane”，意指机器的构造和动作原理。《现代汉语词典》中对“机制”有四种解释：一是机器的构造和工作原理；二是机体的构造、功能和相互关系；三是指某些自然现象的物理、化学规律；四是泛指一个工作系统的组织或部分之间相互作用的过程和方式。本书在此取第四种解释。
对于“运行机制”的概念，陈锦辉认为，运行机制是指构成组织体制的诸要素之间相互联系、相互推动、相互制约的关系及其运转方式。韩延明、曹丞把它定义为：在现行组织管理体制下，组织与外部环境之间以及组织内部各职能机构之间相互联系、相互作用、相互制约，从而推动整个管理系统良性运转的基本形式和联动效应。这些观点看到了运行机制自身的独立性及各组成部分之间的关系及相互关系，但前者把运行机制放在很狭小的封闭空间内去考虑，忽略了外部环境的影响；后者把运行机制视为推动整个系统良性运行的方法，夸大了运行机制的作用。
本文把“运行机制”定义为：一定的机构或者组织内部的各组成要素之间彼此作用、彼此联系、彼此制约，并以此达到一定的功能目标的运行过程和运行方式的总和。这一概念体现了三个方面的要素：机构或组织的各组成要素之间是以特定的功能目标组合在一起的有机体；运行机制的各组成要素之间的互动是一个动态过程；运行机制的变化随着组织结构的变化而变化，同时也与外界环境存在着交互作用。
综合以上概念，笔者把镇街信访运行机制定义为：在镇街社会环境下，为化解镇街信访纠纷，镇街信访运行过程的各组成要素之间相互联系、相互影响、彼此作用、彼此制约，这一运行过程和运行方式的总和即为镇街信访运行机制。
（二）研究意义
镇街是社会矛盾的源头，镇街信访是基层政府社会管理职能的重要内容之一，研究镇街信访运行机制具有重要意义。
（1）完善镇街信访运行机制是和谐社会构建的必然要求。构建和谐社会是十六届六中全会的主要议题，其中一个重要内容就是以政治沟通为契机，妥善协调各方利益关系，正确处理好人民内部矛盾。信访作为中国一种特有的政治沟通机制由来已久，古时就有击鼓鸣冤、拦轿告状等上访活动。无论是在新中国成立初期，还是在“拨乱反正”时期，或者改革开放时代，信访机制在化解社会纠纷、维护社会稳定方面都发挥了重要作用。在社会生活中，人们之间不可避免地会在各种社会联系中产生各种各样的矛盾。尤其是进入21世纪以来，我国社会主义市场经济不断发展，社会组织形式、就业结构、分配方式都发生了很大变化，这种利益格局的调整，使不同利益群体产生了一些不同意见，新的矛盾不断出现，与和谐社会公平正义、安定有序理念相冲突，2003年以来出现的“信访洪峰”就是突出表现。因此，研究镇街信访运行机制对于和谐社会的构建有着重要的现实意义。
（2）研究镇街信访运行机制具有重要的学术意义。对镇街信访运行机制进行研究，能够丰富信访研究的主题。目前学界对信访制度的作用、困境及其出路等问题的研究已开展了很多，其中宏观的理论研究和微观的实践经验交流类文献占较大比重。本研究试图从乡镇一级基层信访运行机制入手，从理论上探索镇街信访的工作思路和机制创新，这有助于深化信访问题的研究内容，丰富信访研究的主题。信访问题是民众利益受到损害的表现，反映到政府工作上来，一定程度上暴露了政策的不全面性。一方面与转型期特殊的社会现状密切相关；另一方面也暗示我们社会矛盾的化解最终要找到其源头，从根本上做到以人为本，维护人民利益。虽然近年来，镇街信访问题成为学界的研究热点，并形成不少有价值的研究成果，这些成果为我们认识和了解中国镇街信访问题治理结构提供了丰富的基础资料和理论方法，但是就现有研究方法和不同领域的关注来看，尚不足以形成对中国基层社会信访问题治理机制的全面、系统、深入的阐释，不少分析仍然是零碎的，系统性不足。因此，本研究试图为学界镇街信访机制研究添砖加瓦。
（3）研究镇街信访运行机制对镇街信访工作实践的开展具有借鉴意义和指导作用。镇街信访工作上连省市、下通乡镇，承上启下，是整个信访工作的基础，其工作的好坏，直接影响到整个信访工作的开展。研究镇街信访运行机制，有助于理清中国乡镇一级基层信访工作现状、特质和运行逻辑，可以更好地理解基层信访维稳政策的实践，为制定和完善基层信访政策提供理论依据，从而建立更具有研究前景和贴近中国现实社会的理论体系，进一步增强有关信访政策的针对性和有效性，为镇街信访工作的开展提供正确的指导。本研究以广东省的镇街为例，研究其信访工作的运作过程，对于了解和认识镇街信访问题治理的差异性，更好地推进当地镇街信访工作实践，具有一定的参考价值；同时，由于这些镇街所处的政治环境和社会环境与全国其他地方非常相似，所以本研究对全国范围内镇街信访工作思路的拓展和信访机制的创新具有一定的借鉴意义。