耶律楚材是蒙古汗国的开国名相、著名的政治家和诗人。他的前半生生活在女真人建立的金朝统治之下，后半生则效力于蒙古国。耶律楚材生活的时代，正是中国历史发生巨大动荡的时代。唐灭亡之后，广大汉族聚居的地区开始进入分裂割据的五代十国时期。而在全国其他地方更有契丹、回鹘、吐蕃、南诏等几个少数民族政权与其并存，中国历史开始进入自魏晋南北朝以来的第二次大分裂时期。后来在中原地区建立起来的北宋王朝，在979年实现了局部的统一，结束了五代十国分裂割据的局面，但全国境内几个民族政权同时并存、互相对抗的局面并没有从根本上得到改变。
在这一动荡时期，中国北方地区先后涌现出辽、西夏、金、蒙古—元等四个由契丹族、党项族、女真族、蒙古族建立起来的王朝。它们相继建立，为中国历史的发展作出了巨大的贡献，并最终由蒙古族建立起来的元朝统一了全国，从而结束了自唐末以来中国数百年的分裂割据局面。
辽朝是由中国北方的契丹族建立起来的一个少数民族王朝。唐朝末年，契丹族逐渐发展壮大，在领袖阿保机的领导下，在916年建立起政权——辽朝。到圣宗统治时，辽朝开始进入全盛时期；到道宗统治时期，辽朝开始逐渐衰落。于1125年被女真族建立起来的金朝所灭，其残余势力进入今天的新疆与中亚地区，建立起西辽帝国。辽朝对当时中国各方面的发展作出了贡献，而耶律楚材的远祖即出自辽朝的契丹皇室家族。
金朝是由女真族建立的中国北方地区的封建王朝。女真族是一个古老的民族，主要分布在我国东北的黑龙江与松花江流域，即所谓的白山黑水地区。在辽统治时期，女真族大致可以分为“熟女真”和“生女真”。后来生女真中的完颜部发展壮大。12世纪初，完颜部首领阿骨打开始起兵反抗辽朝的统治，并于1115年建立政权，国号大金。金朝建立不久，就向辽朝发起强大的攻势。在女真族的打击下，1125年，辽朝灭亡。从此，中国历史上由辽、北宋、西夏转变为金、南宋、西夏等政权对峙的局面。耶律楚材的先人，在辽朝灭亡后，转而成为金朝统治集团中的一员。耶律楚材的前半生是在金朝统治下度过的。
女真族建立的金朝，在相继灭亡辽与北宋后，统治的区域扩展到了黄河流域，受中原汉族先进生产方式的影响，女真社会开始逐渐从奴隶社会向封建社会转变。这期间在政治、经济、文化等方面采取了一系列的改革措施，以完成这一转变。到金世宗、章宗统治时期，金朝在政治、经济、文化诸方面均取得了较大发展，金朝的统治进入了相对繁荣的时期。而繁荣的背后也孕育着危机，随着金朝统治的稳固，统治者歌舞升平，奢侈腐化，腐朽没落。统治内部争权夺利，极大地削弱了统治阶级的地位。同时军队的腐化也非常严重，再加上女真族不断发动对外战争，造成国家财政枯竭。为了使腐朽的王朝正常运转，政府开始大量发行纸币，加重劳动人民的负担，使本来严重的阶级矛盾和民族矛盾更加激化。全国反抗女真族统治的农民起义不断爆发，已经严重威胁到女真的统治。到金章宗末期，金朝由强盛走向衰落。耶律楚材正是出生在这个大转折时期。
在金朝迅速走向衰落的同时，北方的蒙古族开始强大起来。蒙古族起源于我国东北的额尔古纳河流域，9世纪中叶，蒙古族的先民开始逐渐向漠北即今天的蒙古高原迁徙，并与当地的游牧民不断融合。到12世纪初，蒙古已经发展成众多部落，其中较为有名的部落有乞颜、泰赤兀、弘吉剌、札答兰、兀良哈等。12世纪末，以克鲁伦、鄂嫩、土拉三河发源处为中心的乞颜部在其首领铁木真的领导下开始强大起来。铁木真经过多年的征服战争，统一了蒙古各部落，同时，相继消灭了周边的塔塔儿、克烈、蔑儿乞、乃蛮等强大部落，控制了整个蒙古高原。1206年，铁木真在斡难河（今蒙古鄂嫩河）畔，召开忽里勒台大会，铁木真被推举为成吉思汗，正式建立起蒙古国，随之一系列加强统治的制度建立起来了。蒙古政权建立后，开始继续向外扩张。在1227年灭亡西夏，1234年灭金，1253年消灭大理，并最终在1279年由忽必烈建立起来的元朝消灭南宋，从而再次统一全国，结束了中国数百年的封建割据局面。在领土扩张方面，元朝先后发动了三次大规模的远征，从而在人类历史上建立起一个前所未有的帝国。
蒙古政权初期，正是耶律楚材在金朝被任命为开州知事（一县之行政长官，同“知县”）时期。1211年蒙古军队开始攻打金朝，揭开了蒙古灭金的序幕。1215年金朝的中都被蒙古军队攻破，此时，25岁的耶律楚材在金朝的中都担任行尚书省左右司员外郎一职。三年后，他应召去漠北朝见成吉思汗。从此，耶律楚材成为蒙古贵族统治集团中的成员。他的后半生与蒙古政权有着密切的联系，他在政治、经济、文化等诸多方面为蒙古的发展作出了贡献，成为蒙古政坛上重要人物之一，也是中国历史上的一代名相。