星图是人们观测恒星、认识星空的一种形象记录，根据其坐标位置我们就可以比较方便地认识天上的星星，因而，它的意义就好象我们平时用的地图一样。
敦煌星图星图的绘制，在我国有比较悠久的历史。作为恒星位置记录的科学性星图，大约可以追溯到秦汉以前。早在新石器时代的陶尊上就发现画有太阳纹、月亮纹和星象的图案。到殷商奴隶社会时，已经有星名刻在甲骨片上。到了战国时代，大约公元前3世纪左右，我国便出现了正式的星图。在公元前四世纪前后或更早，中国的天文学家已开始对星空进行有计划的观测，并通过一种中国式的赤经和赤纬座漂系统，把当时的恒星位置纪录下来，编辑成星表。其中对后世影响最大、流传较久的，是天文学家甘德、石申和巫咸分别完成的三本著作（公元前370～270年），可惜后来都相继失传。
在公元四世纪的三国时期，天文学家陈卓（310年），把这三派的星表汇编在一起，加了注释，并根据这些数据，绘制了一幅恒星和星官图，所包含的恒星已有1464颗，星官（古代的星座）283个。不过，今天大多数的天文史家相信，古代中国最早的星图绘制，应可追溯到汉代张衡（78～139）所绘的《灵宪图），只可惜也是失传了。南北朝间（424～453年），钱乐之根据陈卓的名单，绘成一种经过改良的星图。并用铜铸造了一个浑仪（即天球仪），以红、黑和白三色来标认三派天文学的观测记录。以后的一段长时间，更成为各家绘制星图时的参照基础。
星图著名的敦煌星图（940年前后）是世界上现存最古老和星数最多的星图，属于这种着色星图的手抄本。敦煌星图大概绘制于唐代初期，内容相当丰富。图上共画有1367颗星，图形部分是按十二次的顺序，从12月份开始沿赤道上下连续分画成12幅星图，最后是紫微星图。文字部分采用了《礼记·月令》和《汉书·天文志》中的材料。
其实这个时期的古星图，基本上已具备了近代星图的两个主要特点，是当时世界上最先进的。这两个特点是：1.中国星图所用的，是一种赤道坐标系，而当时欧洲所流行的，却是希腊式的黄道坐标系。他们维持了很久，直至到第谷时代（1546～1601）才放弃使用，改而采用赤道坐标系。2.中国星图上赤道附近的恒星，是利用圆筒投影法，把恒星投影到星图上的。这个有效的方法，比后来欧洲的麦卡托所使用的类似投影法，早了600多年。
如果想更深刻地了解中国古星图在世界天文学发展史上的地位，我们可以阅读李约瑟博士在他的《中国科学技术史》一书内的一段文字：“了解到世界其它各地绘制天图的情况，我们就会明白到，决不可轻视中国星图从汉到元、明这一完整的传统，公元940年左右的星图手稿是所有现存实物中最古老的一种。”
敦煌星图原藏于敦煌的莫高窟中，为卷轴形式。1907年，它被斯坦因秘密地偷盗出国。该图现藏于伦敦大英博物馆，斯坦因编号为MS3326.