从坐、立、跪的变化过程，反映出君臣间的礼节愈来愈繁琐，也可窥见君臣间由亲到疏的关系，更可反映出皇权的集中程度越来越高。
作揖与拱手的由来
古代的作揖，就是后代称之的拱手。拱手的姿势最初是双手抱拳前举，模仿前面带手枷的奴隶。拱字古人解释为执，甲骨文中的执字就是由手枷和人的象形二字组成，殷墟出土的带枷的女奴隶就如同拱手的姿势，因而“作揖”这种礼节可能产生于奴隶社会初期，最初不晚于商未周初。但当时这种礼节只是在奴隶主和自由人中流行，含意是愿意作对方的奴仆，供对方驱使，为对方服务，它是礼貌上一种友好的表示。古人作揖的方法有许多种并且有许多等级，可参见邓拓《燕山夜话·握手与作揖》。
握手的来由
握手最早发生在人类还处于“刀耕火种”的年代。那时，在狩猎和战争时，人们手上经常拿着石块或棍棒等武器。他们遇见陌生人时，如果大家都无恶意，就要放下手中的东西，并伸开手掌，让对方抚摸手掌心，表示手中没有藏着什么武器。这种习惯古时便已逐渐演变成于分别、会晤或有所嘱托时，皆握手以示亲近。《文选》汉苏武诗之三有：“握手一长叹，泪为生别滋。”《后汉书》二四《马援传》：“援素与述同里，相善，以为既至，当握手欢如平生。”《三国志》魏《曹爽传》，“爽以支属，世蒙殊宠，亲受先帝握手遗诏，托以天下。”
邓拓曾写过一篇文章，认为握手在欧洲最为普遍，而在中国古时实际上被看做认为轻佻的举动，或是特殊感情的表现，并非我国传统的正式礼节。
古礼中见得更多的倒是跪、拜手、拜、稽首、作揖等(见《燕山夜话·握手与作揖》)。但今天“握手礼节”在中国是很普遍的了。”
筵席与坐席
古人席地而坐，所以席是常见用具。细分之，铺在底下的叫筵，覆在上面的叫席，通称筵席。《周礼·春官注》“筵，亦席也。铺陈日筵，籍之曰席。
筵铺于下，席铺于上，所以为位也。”
按古代礼制，筵长一丈六尺，铺上缁布(黑色的麻布)，席长八尺，铺上绿色的丝绸。假使不是宴饮，为了便于讲话指划，席与席之间相距一丈左右。“虚坐尽后”，表示谦恭，也便于相对讲话。
至于饮食时，又要“食坐尽前”，以防食物法污坐席。因为俎豆皆陈于席前。若坐后，容易溅污坐席，那就不够礼貌了。
捧席有一定规矩。《礼记·曲礼》：“奉席如桥衡。”意思是捧席要横捧，左高右低，表示主次。铺席时，则分主次，正馔(主食)在左，庶馐(菜肴)在右。卷席时，要先从末端卷起。《公食礼》：“卷自末。”这是席卷之法。
古人坐席，又有尊卑高下之分。《礼记·曲礼》：“请席何乡”，就是指坐席朝什么方向。“席南乡北乡以西方为上，东乡西乡以南为上。”从坐席中可看出地位之尊卑。《史记·项羽本纪》中记鸿门宴上的坐位也可看到。“项羽、项伯东向坐；亚父南向坐，亚父者，范增也；沛公北向坐；张良西向侍。”
项羽是主位，东向坐。则南向为上，坐的是亚父范增，可见范增在项羽军中的地位之尊。张良地位最低，不叫坐而叫侍。侍，就是在旁边陪坐。
坐席时，有时表示向对方致敬，离开座位，叫做“避席”。《史记·魏其武安侯列传》：“饮酒酣，武安起为寿，坐皆避席伏。已，魏其侯为寿，独故人避席耳，余半膝席。”避席，表示对武安侯的敬畏。膝席，膝不离席，只是抬一抬身子而已。《刺客列传》中记燕太子丹接见荆轲，“荆轲坐定，太子避席顿首。”避席，是向荆轲表示敬意；顿首，有急事求荆轲。
宴饮座次安排古礼
古人设宴，对于座次的安排十分讲究，主人坐在什么位子，客人坐在什么位子，都有严格规定，乱坐位子就有喧宾夺主、以下犯上之嫌。《史记·项羽本记》就透露了座次安排的尊卑观念：鸿门宴上，“项羽、项伯东向坐；亚父南向坐，亚父者，范增也；沛公北向坐；张良西向侍。”项羽是主位，东向坐，而南面为上，坐的是亚父范增，显示出项羽对范增的尊敬。张良地位最低，不能叫坐而叫侍，意思是像今天的侍从陪客而已。
清代学者顾炎武经过考证，得出结论：“古人之坐，以东向为尊。”这和中国的建筑有关。中国处于北纬度地区，造房子一般都是坐北朝南。古代贵族活动场所的建筑，一般都是堂室结构，前堂后室；堂室之间有一堵东西走向的墙，这堵墙靠西边设窗，靠东边设门。入室必须经堂，即所谓“登堂入室”。在堂上安排的活动，一般是南向为尊，主要宾客都安排朝南坐；在室内安排的活动，最尊的座次是坐西面东，其次是坐北面南，再次是坐南面北。最次是坐东面西，这就是“东面为尊”的来历。今天，建筑式样已远非昔日可比，前堂后室的式样也日渐稀少，完全照搬上古宴饮礼仪既很困难，也无必要。人们在日常生活中逐渐形成了变通的新的宴饮座次礼仪。古人在堂中以南向为尊，在室中以东向为尊，其实就是面对门为尊。今人沿袭了这个礼仪，以面对门的座位为上座，不去管东南西北了。如果面对门的座位不大宽敞，人们习惯上以最少受到干扰的位置为尊，将贵宾安排在此座位上，以显示对客人的尊重。
敬酒是传统的礼节
中华民族素以注重礼仪、好客闻名于世。客来敬茶，是中华民族的传统礼节，但客来时如待之以酒，则似乎更显得热情、隆重。不仅如此，在我国民间还流传着“无酒不成席”、“无酒不成欢”、“无酒无敬意”、“无酒不成礼”等种种说法，更是将酒当作友谊的使者、欢乐的象征。可见酒在我们的日常生活中，占据着非常特殊和重要的地位。
按照中国的传统礼节，举凡重要的社会活动，酒都是必不可少的。在古代，皇帝祭天，百姓祭祖，都要供酒；武将征战有功，文臣施政有方，皇上的犒劳也少不了酒。流传到民间，酒扮演的角色就一天比一天多起来。好朋友相聚，少不了置酒，还“酒逢知己千杯少”。心情不佳，免不了喝上几口，“何以解忧，唯有杜康”。人来到世间，有满月酒；拜师学艺，有拜师酒；离家外出，有饯行酒；外出归来，有洗尘酒；造房子，有上梁酒；结婚，有喜酒，去世，有丧酒……酒和生活密切的程度，简直让人惊讶。由于酒和人们的生活息息相关，于是作为生活的反映的文学艺术作品，与酒有关的内容，也逐渐多了起来。首先表现在诗歌上，曹操、陶渊明、李白、王维、苏东坡、欧阳修、李清照等，都留下了不少咏酒、借酒抒发情怀的名篇。接着书法界出现了狂草，相传也和酒有关。据说王羲之的《兰亭序》，也是在微醉的状态下写就的。紧跟而来的，是武术上出现了醉拳、醉棒，戏曲舞台上出现了以醉酒为题材的《太白醉写》、《贵妃醉酒》等作品，美术界出现了李白醉后捞月的国画和雕塑等，至于小说中写到喝酒、醉酒场面的，就更多了，中国的几部着名小说都有这类描写，《红楼梦》中有贾宝玉和众姐妹饮桂花酒、题螃蟹诗的镜头，《三国演义》有曹操、刘备青梅煮酒论英雄的镜头，《水浒传》有宋江浔阳江畔题反诗的镜头。可以说，中华民族的悠久文化从《诗经》、《离骚》到《红楼梦》，都渗透着酒的影响。
斟酒、敬酒、干杯古礼
宴饮前，主人备酒时，除非知道来客中有酒量特大或对某种烈性酒有特殊嗜好的，一般可不备或少备烈性酒，以防宴饮中“乐极生悲”。
宴饮开始前，主人先得给客人斟酒，以示礼貌。斟酒是有讲究的，俗话说“浅茶满酒”，酒可比茶多斟些，古人以斟八分不溢为敬，今人往往喜欢斟满。给客人斟完酒后，主人才给自己斟。有的主人不善饮，甚至滴酒不能沾，可以请一位善饮的亲友代为陪饮，也可以以茶或饮料代酒，但无论是陪饮或代酒，主人均得主动向客人打招呼，征得客人同意，否则为失礼。
宴饮时，还得“献报酬”。即主人必先敬酒于宾客，此为“献”；客人饮毕需回敬主人，此为“报”(也称“酢”)；然后为劝客人多饮，主人必先饮以倡之，此为“酬”。此种礼仪，由来已久，沿袭至今，现在人们在宴饮时仍遵循这一礼仪，以先进酒于宾为敬，而且以带头干一杯为导，口中还连称“先干为敬”。
古人习惯席地而坐，今日所见桌椅南宋时才广泛采用，南宋以前，因坐姿关系，宴饮干杯时，宾主均不起立，只是各自举起酒杯，邀齐同饮即算干杯。今人干杯，往往要碰坏，而且要碰出响声来。逢到碰杯，主宾均要站起身子，面向对方正视，才算礼貌，否则为失礼。
今天待客礼俗，是客至先喝酒后吃饭，主人一般在旁陪饮，主人即使不喝酒，也不能先客而吃饭，否则为失陪，失陪即为失礼。唐宋以前没有这个习惯，古人是饭后饮酒，后来不知怎么搞的，认为“酒”谐“久”音，“饭”
谐“犯”音，“饭后饮酒”变成于“久后犯上”，成了忌讳。为了避讳，人们逐渐改为饭后不喝酒，今人虽不必避讳，但也习惯成自然了。
主人在酒宴上不能忘了自己的职责，须时刻注意客人的反应。客人酒量有大小，性格有差异，主人该劝酒时就劝酒，认为客人将不胜酒力时，就要主动引导宾客交谈，不必主动劝酒；必要时，可以征求客人意见：“用饭了，如何？”知情达礼的客人会领会主人的意思，不再劝酒、赌酒。
酒宴作客古礼
作客赴宴，应该准时守约，衣冠整洁。作客赴宴迟到，是非常失礼的，至少是对主人和其他客人的不尊重。一般讲，作客赴宴应该准时，万一遇到诸如交通阻塞等特殊情况而迟到，到达后也应主动向主人和其他客人讲明原因并致歉意，以此体现自己的诚意和修养。
落座时，应等主人招呼后才落座，切忌大大咧咧目中无人，随意找个位置就坐下，否则很不礼貌。碰杯时，客人的酒杯以低于主人的酒杯，小辈的酒杯以低于长辈的酒杯为敬。
“酒逢知己千杯少”，酒宴上经常会看到这种亢奋热烈的场面，每到这时，作客人的需及时提醒自己掌握好分寸。酒是特殊的饮料，既有益于人，也有害于人，有益有害，全在于掌握。作客人的适当劝酒是可以的，不宜频频劝酒，各人酒量不同，频频劝酒难免有人醉倒，不论是自己醉倒，还是座中其他人醉倒，都不是好事，在主人面前都属失礼。有人以为酒宴上非得有人醉倒才够味，拼命劝酒，甚至掺假，以水代酒来灌醉对方，这就带点恶作剧味道，和“文明”相距更远了。
干杯时，约定俗成的做法是必须起立，碰响杯子后，双方将自己的酒喝干净，然后才落座。有的偿胜酒力，遇到有人来同自己干杯，就不站起来，这是失礼的。即使不干，也得起立答礼，表示感谢。
“跪拜礼”的起源
原始社会中，人们常常有意无意地用一些象征性动作，来表示他们的意向、感情。这些动作，有的后来成为社会生活的习惯，并常常被用作维护社会秩序、巩固社会组织和加强部落之间联系的手段。进入阶级社会以后，统治阶级利用其中某些习惯，加以改变和发展，逐渐形成各种正规的“礼”。
“礼”成了巩固统治阶级内部组织和对人民进行统治的一种手段。
“跪拜礼”是中国封建社会中使用年代最长、最频繁的一种基本礼节。
人类刚刚能直立行走时，他们的行走姿势、大约跟现在动物园中猩猩单用后肢行走时的姿势差不多，弯腰曲背、身体前倾、步履蹒跚，前肢下垂、离地面很近。以这种姿势行走的人们，当他们站定表示友好或敬意时，前肢着地、后肢弯曲就是很自然的了。人类的先祖在静止时比行走时更不易保持直立，这一点，在近代力学中是找得到原理的。已经能直立行走的人类，做出的后肢弯曲，前肢着地的姿势，就是跪拜礼的雏形。
进入阶级社会初期，人们尚不知桌椅为何物，帝王平民皆席地而坐，所谓“两膝着地，以尻着而安者为坐”。这种坐姿，对于行跑拜礼，是很方便的。所谓“伸腰及股而势危者为跪，因跪而益至其恭，以头着地为拜”。以跪拜作为一种礼节，自然而然地得以延续和巩固，这种情景，我们在现在个的日本“榻榻篾”上还能看到。日本民族在榻榻篾上“两膝着地，以尻着而稍安”为坐，当坐在榻榻篾上的日本人要表示敬意而欠动身体时，他们“伸腰及股而势危”，“以头着地”，很自然地构成一个跪拜动作。
随着奴隶主阶级、封建地主阶级的等级制度日益森严，经统治阶级改变和发展的各种礼仪礼节也日益繁杂化、规范化、经典化。仅跪拜礼一节，就被分为“稽首”、“顿首”、“空首”、“振动”、“吉拜”、“凶拜”、“奇拜”、“褒拜”、“膜拜”等格式，各种不同等级、不同身份的社会成员，以及在各种不同的场合，所规定使用的跪拜礼都是不同的，它起到了维护、巩固统治阶级内部等级关系的作用，起到了对人民加强其阶级统治的作用。例如，“稽首”，是最隆重的跪拜礼，属于“臣拜君之礼”；地位相等的人们之间通用“顿首”；而“吉拜”则属于“常祭之礼”等等。
跪拜礼的姿势，对受礼者的人身安全，也是颇具防范作用的。行跪拜礼时，人们俯首低视，多双手下垂及地。至于“膜拜”，则是“举两手，伏地而拜”，比之现代的举手投降姿势，是有过之而无不及的。赤手空拳的行礼者，如果还想稍有“不轨”之图，也因“两膝着地”而处于劣势，受礼者及其随从居高临下，可以及时采取相应的安全措施。
当人们发明使用桌椅之后，跪拜礼已显得十分不便，似乎需要对它进行改革了。封建统治阶级也的确是根据其阶级利益，不断地在对备种礼仪进行改革兴废。例如，清道光二十三年(公元1843年)，清政府内外交困，财政危机，为了节约经费充实粮饷，明令废止了沿用三千年之久的“乡饮酒礼”。
跪拜礼虽然有种种不便，但由于它有助于封建等级制的维护和巩固，有助于封建统治，对封建统治者有利无弊，所以，直到辛亥革命前的几千年间，它一直被历代统治者所采用而无多大改变。只是到了乾隆年间，中国式跪拜礼受到了一次挑战，英国外交使节到北京谒见中国皇帝，他不愿意向清皇行中国式跪拜礼，经过一番交涉，乾隆皇帝同意接受英国使者的西洋式单腿跪拜礼。
“跪拜”，从原始社会中人们互相致意的姿势，到阶级社会演变成了一种表示臣服的礼节，“拜，服也；稽首，服之甚也”。行跪拜礼的，总是臣服者、卑贱者。跪拜礼被掺入了一种人格侮辱的成分，并日见其明显。以至“卑躬屈膝”一词成了损人尊严的贬义词。人民对这种礼节，从习惯到厌恶，从厌恶到反对，乃至提出改革的主张，也就是必然的了。
清末，四川民间传说太平天国翼王石达开从来不许人向他行跪拜礼，也教育百姓不要向任何人跪拜，石达开是否有过这种主张，我们现在不得而知，但这个民间传说本身，体现了中国人民反对跪拜礼的意愿。而我们知道，石达开被清军俘虏后，的确没有向敌人行跪拜礼，最多只是对四川都督骆秉章“长揖不拜”。可见，上述民间传说并非事出无因。辛亥革命前，无政府主义者提出过改革跪拜礼的主张，他们认为跪拜礼“卑躬俯首，生气毫无”，而“点首鞠躬最便宜，亦足示敬，且出于自然”。应该指出，无政府主义者的这二主张，是合乎历史发展趋势的，因而也是有进步意义的。
辛亥革命打倒了皇帝，西方资产阶级平等思想在中国大传播。有辱人格，维护封建制度的跪拜礼之取消，已势在必行。1912年南京临时政府刚一成立，孙中山先生马上就宣布取消跪拜礼。南京临时政府迁往北京后，虽然是袁世凯窃居着总统职位，鉴于形势，他也不得不宣布：所有礼节，男子礼节为脱帽鞠躬，大礼三鞠躬，常礼一鞠躬，寻常相对，只用脱帽礼。女子大礼大致相同，唯不脱帽，专行鞠躬礼。
正式废除跪拜礼节，这是辛亥革命的一大功绩。