甲骨文
人类是先有文字，后有书法艺术。中国汉字最早的是带有原始性的象形文字。
随而从之，书法艺术则以殷墟甲骨文为渊源。甲骨文已呈现出字的形体美、结构美和章法美。
19世纪末，在河南安阳小屯殷商故址中发现了许多龟甲和兽骨，上面刻有许多文字。一开始农民以为是“龙骨”，就拿到中药店去卖。后来越挖越多，引起了学者们的注意。经过研究和考证，才知道是商代用于占卜用的兽甲骨，上面的文字是记录占卜内容的卜辞，可以看成是我国最早的文字，称之为甲骨文。
甲骨文绝大多数是刻写的，极少数只写不刻。当时所用的书写工具，除了刀以外，还有类似笔的工具。从甲骨文书法来看，刀刻的大多瘦劲挺拔，以文折笔为主；笔写的以圆笔为多，显得雄浑肥壮。
早期甲骨文大小错落，章法自然随便。后期甲骨文字体则趋向大小均匀，排行整齐，已具有一定的修饰美，成为萌芽时期的书法艺术。
殷墟经过多次发掘，先后出土达10万余片甲骨文，单字已达4600字左右，其中已辩识出1700字，不仅有独体字，而且还有合体字、形声字。随着甲骨文的不断研究与辩识，其书法艺术价值也会有新的发现和认识。
钟鼎文
钟鼎文是指青铜器上的铭文。青铜器主要有礼器和乐器。礼器以鼎为代表，乐器以钟为代表，所以把钟鼎作为铜器的代称，铜器上的铭文也称作钟鼎文。又因为古时曾把铜称作金，所以也叫金文。
人类社会进入奴隶制社会后，由于社会生产力的不断发展，便逐渐进入青铜时代。奴隶主役使奴隶铸造了大量的青铜器。为了记载一些最重要的事情，便在铜器上铸上或刻上铭文。殷商时青铜器上的铭文较少或没有，有铭文的字体则接近甲骨文。西周时铭文字数逐渐增多，初期字体凝重，行笔方整，有竖行而无横行。后来行笔圆匀，结构紧密、平稳，章法纵有行，横有距。书法艺术的用笔、结构和章法也都有初步体现。西周铭文书法以《大盂鼎》、《毛公鼎》、《散氏盘》、《虢季子白盘》等为代表。战国后铭文字体，近乎小篆，铭文字数少，其内容也以铸工、督造人、器名为主，很少有西周时期关于征战、祀典、约契等内容的长篇金文。
金文作为先秦古文字的一种，属于篆书系列。它的书法对后来篆、隶、楷、行书的发展，产生了重要的影响。它的内容对于研究青铜时代社会状况具有重要的史料价值。
石鼓文和籀
在青铜文字发展的同时，石刻文字也开始出现了。石刻文字比金文又向前发展了一步，它比金文的抽象化因素增加了，比金文的象形图画域素减少了。早期石刻文字的代表是石鼓文。石鼓文是中国现存最早的刻石文字。
唐朝初年，在陕西凤翔县发现10个普通圆桌大小的鼓形石头，人们称之为石鼓。每个石鼓周围，刻有一首四言诗。刻石字体是现在所能见到的最早的籀文。籀文也叫籀书，是大篆的一种，因着录于《史籀篇》而得名，籀文主要通行于春秋战国时的秦国，经考古学家研究，10个石鼓(现存北京故宫博物馆）为春秋战国初的秦国文物。诗的内容描述国君游猎，替君王歌功。文字是秦国文字，字体结构繁复重叠，正迈向抽象化的方块字，它比金文规整，用笔也更加圆劲挺拔。历代对石鼓文的书法评价都很高，杜甫、韩愈等有诗篇题咏。
从甲骨文到钟鼎文，又发展到石鼓文，古代汉字书写经历了艰难的实践过程。由象形到抽象，由繁难逐渐趋向简易，终于萌生了书法这门独特的艺术。
“四体书”和“五体书”
字体是指文字的体式。一般指汉字书写的形体，如楷书、行书、草书、隶书等。有时也习惯以字体分别书法的派别。
如颜真卿的字体称颜体，柳公权的字体称柳体，欧阳询的字体称欧体等。
四体书是指汉字最主要的四种字体，即正(真）、草、隶、篆。正(真）即指楷书、草指草书、隶指隶书、篆指篆书。
另有一种解释，即晋卫恒《四体书势》中称四体为古文、篆、隶、草。
五体书是在四体书之外又加入行书。
称“正、草、隶、篆、行”五大书体。
小篆
小篆是中国古代第一次颁行的统一书写字体。小篆对古文字的简化统一，对书法艺术的形成和发展，产生了重要的作用。
大篆，则是相对小篆而言，广义的大篆指甲骨文、金文、籀文和春秋战国时流行各国的古文字。狭义的大篆指籀文，周宣王时的《史籀篇》，就是用大篆书体书写的。
小篆也叫秦篆，在籀文的基础上发展而成，通行于秦国。秦始皇统一六国后，实行“书同文”的政策，丞相李斯淘汰了各种异体书和繁难的金文，规定以小篆作为全国文字的标准字体。
小篆书法排列方正，横竖成行；字体结构统一定型；字形略长方，注重均衡对称；笔划粗细均一，圆润凝重，平稳舒展。小篆作为通行文字，虽然存在的时间比较短，然而作为书法艺术却为历代书家所珍重，作为一种书体一直保留至今。
秦代小篆留存至今的作品有《泰山刻石》、《琅琊台刻石》等，是秦始皇统一全国后到泰山祭天后刻石纪功的碑刻，书字工整，笔划圆健，相传为李斯手书。
隶书
秦篆作为标准字体颁行全国，对于汉字的规范化无疑起了重要作用。虽然小篆比大篆简易很多，但要快捷地书写规整的小篆也不是很容易的。因此，秦代通常书写的并不是很标准的小篆，而是一种体方笔直的草篆。对这种草篆，加以改造，另创隶书的，是程邈。
程邈，安无岑，秦下杜(今陕西长安县境）人，初为县吏，后因罪被关在云阳狱中。他在狱中苦想深思十年，下决心简化不易快写的小篆书。他把民间流行的草率方直的篆书进一步简化，把圆转改为方折，以便于书写。他写好改体后的字3000个，奏上朝廷，秦始皇认为很好，就放程邈出狱，封他为御史。因为程邈原是书写公文的“徒隶”一类小吏，这种新字体便被称为“隶书”。秦代的隶书属于小篆简化的过渡书体，这在1975年出土的湖北云梦睡虎地秦简中得到了证实。为了和以后的隶书相区别，人们把它叫作秦隶。
隶书打破了旧书传统，奠定了向楷书发展的基础，是汉字进化的一个转折点，其意义十分重大。
隶书到了汉代大为流行，人们在使用中改结体为扁平，又增加了笔画的波捺，使字体更加工整，笔势更加美观，形成了汉代隶书的独特风格。后人称之为“汉隶”。汉隶在书法艺术的发展中占有重要地位，它上承秦篆的规则，下启魏晋隋唐楷书的风范。汉隶风格多样，笔势生动。
隶书发展到唐代，又呈现出刻板的风格，后人称之为“唐隶”。由于隶书工整精巧，风格俊美，历代都有专攻隶书的书家。作为书法艺术的一种书体，隶书将长存不衰。
汉代隶书存世的碑刻较多，最为着名的有《鲁孝王刻石》(前56年）、《礼器碑》(156年立）、《石门颂》(148年立）、《曹全碑》(185年立）、《张迁碑》(186年立）等。
碑帖
碑帖是把石刻或木刻、砖刻的文字用墨拓下，然后装裱起来的书法艺术作品。
碑帖的概念原先是确指性的，但后来在流传的形式上走向了混名合一。因此，碑帖也通指作为后世学习书法的法书范本。
碑的历史比帖的历史久远得多。我国远在战国时就出现了碑。早期的碑不为刻字而立，秦汉以后立碑才以刻字为主，如记事碑、神道碑、墓志碑、功德碑等。东汉以后碑的形式也逐渐定型，下有碑座，中有竖石，上有碑额。一般在碑额上有题字，刻写碑的名称；中间的长方竖石上，刻写碑的正文内容。随着汉字演变，碑刻的书体也不断变化。如秦碑多用小篆；汉碑多用隶书，少量用篆书；唐碑多用楷书，也有用篆书、隶书、行书的；宋以后以楷书为主，兼用各体。
帖是帛书，后泛指一般笔札，宋代时才出现石刻的帖，也有用梨木刻帖的。把石刻或木刻的帖镶在墙壁上供人欣赏、临摹书法之用，开始于北宋淳化三年(992年）编刻的《淳化阁帖》。宋以后刻帖很多，并逐渐形成“帖学”。人们把历代名家书迹摹勒在石刻板或木刻板上，用墨拓出以广泛流传，称为法帖。
碑刻拓印时，由于拓面大，不便流传，人们便把拓片以每行剪条帖裱，形式同帖相似。这样，碑与帖在流传形式上逐渐混名合一，一般又通称为碑帖了。
楷书
楷书是中国书法艺术的主要字体，也叫“正书”、“正楷”、“真书”。其形体方正，端庄工整，笔画平直，可作楷模，由此而得名。楷书产生于汉末，成型于北魏，流行于东晋、南北朝，繁荣于唐代，以后各代久盛不衰，直到现在仍为最主要的书体形式。
楷书是从隶书发展演化而来。由于楷书形态丰富，更易变化，随不同书家，更具独特风格，又比隶书书写便捷，所以发展很快，成为书法艺术中最丰富的字体。
魏晋是楷书形成过程中最重要的时期。曹魏时的钟繇和东晋时的王羲之、王献之是楷书形成过程中最有影响的书法家。他们继承隶书方正劲美的特点，利用章草快捷的风格，开创了秀美端庄、工整方正的楷书体，是楷书艺术发展的里程碑。
唐代是中国书法史上的黄金时代。唐太宗李世民非常重视书法艺术。有唐一朝，书家辈出，楷书也达到鼎盛阶段。这一阶段的楷书，集魏晋南北朝各家楷法为一体，开拓出结构严谨、法度森严的新风貌。楷书大家，又各领风骚。初期有虞世南、欧阳询、褚遂良、薛稷四家，后期有颜真卿、柳公权二位大家。他们的楷书对后世影响极大，成为书法爱好者学习楷书的典范。
宋以后，楷书仍有很大的发展，各代都取得了突出的成就。
行书
行书是书法艺术中最具实用性的字体。它介于草书、正楷之间，比草书端庄，比正楷活泼。相传行书始创于汉末，但它兴盛于晋代，以后各代久盛不衰。
行书是在楷书基础上形成的。由于行书生动活泼、自由快捷，可以灵活多变，所以历代书家都十分重视行书的创新与发展。由此，行书又形成了很多类型。行书中楷法多于草法的称为“行楷”，而草法多于楷法的称为“行草”。
历代行书大家层出不穷。东晋王羲之是行书大家第一人。他的《兰亭集序》被称为天下第一行书，因此而名垂书史。晋代以后，凡善书者无不工行书，因此行书大家层现迭出，如颜真卿、苏轼、黄庭坚、米芾、赵孟兆页等，都为行书艺术作出了重要贡献。
草书
草书是书法艺术中最变化无穷的字体。最初人们为书写便捷而写出草字，后来随着艺术鉴赏水平的提高而逐渐发展成草书艺术。秦末汉初的草隶，便是草书体的开端。在以后发展的过程中，逐渐分出了章草、今草和狂草等类型。
章草是在草隶的基础上发展而成。大约是在汉代隶书定型的同时而出现了章草。章草的特点是保留隶书形迹，每个字独立存在，不相连属。章草名称，有说是因史游写《急就章》而得名；也有说因东汉章帝时允许大臣用草体上奏章而得名。
今草则由章草演变而来。汉末时，张芝把章草发展成上下字笔势牵连相通，偏旁相互假借的新草体，称为“今草”。它比章草更灵活多变，字体大小不同，疏密各异。王羲之、智永、孙过庭等都是各有千秋的今草大家。
狂草比今草更奔放，笔势连绵回绕，字形变化繁多。唐朝时张旭和怀素开创狂草新体，用笔狂放，大气磅礴，似龙腾虎跃，如风卷残云，纵横开合，变幻无穷，具有极高的艺术魅力。
篆刻
篆刻是书法、绘画和雕刻三结合的艺术，它的特点是以篆书的笔法，雕刻的刀法，绘画的章法，三者综合在印章上，虽只有方寸天地，却是一个广阔的艺术世界。篆刻以文字造型为核心，依赖于汉字的抽象性，表现文字艺术的美。它与书法有着密切的联系，但又有区别。书法是通过毛笔、墨和纸来体现，而篆刻是通过刀和石来表达。书法落笔即成，而篆刻是用刀来表现笔意，用时又要表现刀的韵趣。
篆刻者必须具有书法的功底，尤其是要能识别篆字，会写篆字，懂得篆法，才能在篆刻时，进行一系列艺术处理，达到篆刻艺术美的境地。
篆刻，又是一种欣赏艺术。因篆刻是文字在印章中的艺术造型，所以，篆刻表现的是线条的抽象美和结构造型的抽象美。如结构的造型，有的像临风的大树；有的像陡峭的山崖；有的像千年的古藤；有的则像人在翩翩起舞，千变万化，都会使人产生联想，从中得到一种美的享受。
印章，在古代最初仅是一种“信物”
和“权力”的象征，还不属于专门的艺术，但在客观上表现了精湛的艺术构思和高超的制作技巧。到了唐代才由实用转变为一种艺术。此后许多文人墨客、达官贵人都来效法，从镌刻官衔、姓名、学号等文句，扩充到具有文学含义的印文，从而使印章成为既有实用价值，又有欣赏价值的艺术品。印章，在宋元时期又与书法、绘画结合起来，成为书法、绘画作品里不可缺少的组成部分。明清两代又兴起了篆刻学，把印章的篆刻作为专门的艺术去研究，并出现了许多篆刻流派和艺术大师。
如被称为篆刻流派祖师的文彭、何震之后，出现了“吴门派”、“徽派”、“浙派”
等艺术流派。另外像邓石如、赵之谦、吴昌硕、齐白石等人都别开生面，自成一派，在印章这个方寸之地，形成百花齐放的局面。
书法
中国传统艺术之一，又称“书艺”、“书道”。指毛笔字书写的法则、技巧及美感的表达，包括执笔、用笔、点划、结构、布局(行气、章法)等方法。如执笔要指实掌虚，五指齐力；用笔要中锋铺毫；点划要圆满周到；结构要横直相安，意思呼应；布局要错综复杂，疏密得宜，全章贯气等。书法以文字为基础，大致可分两种，一是求形体的正确表达，属实用性书法；二是利用其形，加以发挥创造和美化，则为艺术的产品，作为艺术的书法，尤其讲究笔法、气势、笔意，崇尚个性、风貌、墨趣，要求通过线条微妙叠现的变化，传达出美的追求，显现出某种哲理的、精神的涵养。中国的书法源远流长，它与文字同时产生，可上溯到六千年以前的新石器时代。三千多年前的金文已富有艺术性；秦篆、汉隶，魏碑，晋唐楷、草，宋行，明人小楷等，更是丰富多彩，书法名家灿若繁星，名碑法帖浩如烟海。它是中国传统艺术的珍宝之一，一直受到广大群众的重视和喜爱。
书法成为一门艺术的历史
在考察书法艺术渊源时，先看看图腾或族徽图案与汉字关系。殷商晚期的一件铜器铭文“玄鸟妇”，表明殷人把鸟图腾形象作为族徽使用。壶的占有者是鸟图腾崇拜氏族的后裔。时至初周，情况有所变化，鸟图腾不再作为族徽而见于铭款，而是演变成图案，成为一种装饰物。这些纹饰同时出现在青铜器上的是金文，如毛公鼎、散氏盘等。然而，这些文字出现在器皿的不显眼位置，或底或缘。当时还没有把文字当作审美对象看待。