单兵便携式防空导弹是地空导弹系列中体积最小、重量最轻、射程最近、射高最小的一种轻型防空武器，主要配备于作战地域前沿或重要设施的防空区域，主要打击对象是低空、超低空飞行的战斗机、攻击机、轰炸机和武装直升机。
低空飞行是指1000米以下，超低空飞行则指10～100米高度。低空和超低空多在雷达盲区之内，地形较为复杂，利于飞机、直升机隐蔽接敌。同时，由于地空导弹的最小射高和射程往往难以覆盖这一区域，从而为敌机突防留下了一块空白区域。70年代以来，越南战争、中东战争、马岛战争和海湾战争中都成功地利用了低空、超低空突防的战术，有人将之称为“一树之高”的进攻战术。
越南战争中，1972年以前，平均每10枚地空导弹就能击落一架来袭的美军飞机；1972年以后，由于采用了低空、超低空突防战术，平均每130枚地空导弹才能击落一架飞机。1967年6月5日，以色列上百架飞机以掠海面10米的高度飞过地中海，又巧妙地利用地形地物在雷达盲区中飞行，直奔埃及的9个军用机场，结果300架战斗机被击毁于地面。海湾战争中，F-117A战斗机以50米高度飞临目标上空投弹，从而大大提高了激光制导炸弹的命中精度。
空中目标在战术上采取的新的变化，必然影响武器发展的相应变化。飞机、直升机以10～1000米高度进行低空、超低空飞行，再用射程250公里、重达10吨有余、长约17米的大型中高空地空导弹攻击显然不妥。为此，从70年代以后，单兵便携式防空导弹便应运而生。
单兵便携式防空导弹已经发展了三代：第一代是美国的“红眼”和苏联的SA-7；第二代是美国的“毒刺”、英国的“吹管”和瑞典的RBS-70；第三代是美国的“毒刺”改进型、法国的“西北风”和英国的“标枪”、“星光”。单兵便携式防空导弹一般采用专门的发射器进行肩扛发射，发射器为一次使用型；导弹长约1米左右，最长达1.5米；弹重10公斤左右，最重15公斤；有效射程为2～7公里；有效射高也为2～5公里；飞行速度2600千米/小时左右，个别能达4～6；动力装置多为固体火箭发动机，发射时用助推火箭发射，离发射筒数米后主航发动机启动。这种导弹具有小巧、轻便、隐蔽发射的特点，在历次战争中都发挥了重要作用，据说阿富汗游击队用它击落了500多架飞机和直升机。
单兵便携式防空导弹的最大特点就是小、轻、快、猛，不需专用电源车、指挥车和成套的保障设备，便可在敌前沿作战区域内进行隐蔽攻击，因此属单兵点防空装备。为了突出上述特点，发射和制导就要力求简便，决不能像“爱国者”那样复杂。发射方式大致可分为两种：一种是肩扛式发射，一种是依托式发射。
肩扛式发射就是发射者呈站立姿态，发射仰角选在15°～65°之间，将发射器置于肩上，用单目瞄准镜进行瞄准、像发射反坦克火筒那样扣动扳机便可。这类发射方式最典型的是美国的“毒刺”导弹，这种导弹全长1.52米，弹径0.07米，发射重量10.12公斤。发射筒重约5.7公斤，长约183厘米，口径0.09米，为玻璃纤维质材料制作，筒上备有便携背带。依托式发射方式是指发射装置装在三角支架上、车辆上、舰船上或任何固定及移动的平台上进行发射，此类发射方式的典型型号是英国的第三代“星光”导弹。“星光”是便携式导弹中性能最好的一型，它可单兵肩射，也可用支架发射，还可用八联装发射车发射。这种导弹有两大特点，是所有便携式导弹所不及的。一是采用了一种新型火箭发动机，导弹发射2秒钟后，便可在300米之内将飞行速度加到5200千米/小时，其飞行速度最大可达7800千米/小时；二是采用了多弹头战斗部，一个战斗部内可分离出3个子弹头，它们不仅能以高速动能穿甲和高爆进行杀伤，还能从三个不同方向分进合击一个目标，这不能不让人拍案叫绝。“星光”有效射程7公里，单发命中精度高达96%。
单兵便携式导弹的制导方式一般比较简单，因弹体太小，无法装设雷达和微处理机等复杂的制导设备，故多采用光学、红外和复合制导等方式。“毒刺”导弹采用的是光学瞄准和红外寻的，属主动式制导方式。导引头装在导弹最前端，用以探沿飞机辐射出的高温热源，然后将目标信息传给电子组件，转变为指令制导，控制伺服系统动作，从而按比例导引法飞向目标。
“星光”导弹主要采用复合制导方式，在导弹飞行阶段，采用指令瞄准线制导，即半自动无线电指令制导，射手只需用眼睛跟踪目标，使之保持在瞄准镜的瞄准线上即可；3个子弹头脱离母弹后，即由激光波束制导，在激光的导引下，3个子弹头从不同方向分进合击，摧毁目标。