明代美术，总的倾向是走向多元化，较元代美术丰富而活跃。因为明统治者对社会思想控制很严，宫廷绘画活动惟皇帝之命是从，不敢有丝毫的越轨行为。文人及宫廷画家作画都需要谨慎从事，稍有不慎就可能招来杀身之祸。在这种文化专制主义的控制下，文艺很少触动现实，或去模古，或去玩弄笔墨趣味。由于社会经济生活中资本主义萌芽出现，城市进一步繁荣，市民阶层壮大，民间艺术发展较快。明初，在元代盛极一时的放逸作风被迫收敛，元人的画风也被疏远，宋院体又重新得到肯定。明宫廷画家和在野的浙派，大都仿效宋院体。
明中期，随着思想控制的放松，元代文人画传统又得到恢复，活跃在苏州一带的画家，不少人转而学习元四家，有的综合宋院体和元四家，由此产生了吴门派绘画。明代晚期，以董其昌、陈继儒、莫士龙等为代表的一批文人，继承苏轼的文人画衣钵，倡导笔墨游戏。产生了松江派。万历二十八年(1600年)由意大利传教士利玛窦带来的欧洲圣像油画传人中国，部分中国肖像画家受到影响，产生了一些新的表现形式。明代绘画，以花鸟的成绩最为突出，名家辈出，风格多样，技法纯熟。