石油是“工业的血液”。现在石油不仅成了最重要的动力燃料，而且是有机化学工业最重要的原料，包括塑料、合成纤维、合成橡胶、合成洗涤剂、合成氨、石油蛋白等在内，石油化工产品已多达六七千种以上。这些从地下淌出来的“黑色金子”，随着被人类越来越广泛的认识和利用，可以说支撑了人类文明史的前进和发展。那么，人们是怎样一步步地发现和利用这些上天赐予的“物华天宝”呢？
当世界上某些民族的拜火教徒们把从地下跑到地面上来的石油气体点着当作“圣火”而朝拜的时候，我们的祖先就已经认识和知道如何利用石油了。
远在一千八百多年以前，我国就有关于石油的文字记载。据《汉书·地理志》上说：上郡高奴县的淆水，水像油一样，可以燃烧。上郡高奴县就是今天陕西省延长县一带，淆水是当地的一各河流。可能是由于地层压力的影响，埋藏在地下的石油跑到地面上来，浮在淆水面上，看起来好像油一样，把油捞出来点火烧着，可以用来点灯做饭。
一千六百多年以前，我国劳动人民又在甘肃玉门关附近找到了从地下流出来的石油。当时有一部古书《后汉书》上说：玉门关附近有一种泉水，像肉汤一样油腻腻的，点起灯来极其明亮，但不能吃。这种油腻腻的泉水，就是一种含有石油的水，人们不仅用它来点灯，而且还把它像漆一样涂在木桶上，所以又叫“古漆”。
魏晋南北朝时期，《水经注》上讲到了甘肃酒泉发现含油的泉水，介绍了石油的性质、形色、产区和用途，并且指出：这种含油的泉水用来膏车，效果很好。所谓膏车，即润滑车轴的意思。唐朝时，人们称石油为“石脂水”。有一部古书上记载了这样一个故事：有一次，甘肃的酒泉被突厥人包围了，他们搭起木制的云梯来攻城。守城的军队用干草浇上“石脂水”
点着了往城下扔去，石脂水洒到突厥人的云梯上，云梯就着火燃烧起来，突厥人忙泼水抢救，结果石脂水遇水，燃烧更加猛烈，突厥人大败而去。
到了北宋，在京都汴梁(今河南开封)设有专门管理军械的机构——军器监，军器监有“猛火油作”，也就是专门加工石油的车间。这说明，当时的猛火油已经是石油的加工产品，而且在军事上的地位也越来越重要了。
石油一词最早是由宋朝人沈括提出来的。他在《梦溪笔谈》一书中指出：鹿(县)延(安)境内有石油。并指出：用石油的烟制成的墨(他称为“延川石液”)，黑光如漆，比松烟墨还好。他还说，石油的数量很多，地下埋藏也很丰富，烧起来不留灰烬，大有发展前途。并且预言：
这种用石油制墨的方法，在松木渐竭时将是取代松木制墨的最好途径。当时不仅发现了石油在文化领域内的用途，而且还有石油在医疗方面利用的记载。
从以上叙述中可以看出，当时人们虽然发现了石油，但由于社会历史和科学技术条件的限制，还不可能认识到石油巨大的社会经济价值。石油自被发现后，最初只是被用来燃烧和当作非机动车用的润滑剂。随着社会的进步和工业化的发展，人们对石油的认识也逐渐深化了。