中华起源的传说
中国是世界上有名的文明古国，中华民族有着悠久的历史，勤劳善良的中国人民创造了光辉灿烂的古代文化。我们中国人被称为“炎黄子孙”，“炎黄”指的是距今大约四千多年的黄帝和炎帝，据传他们是华夏民族的始祖。我国古代有许多传说，最早的传说大多是氏族部落关于本部落的来源及其祖先的神话。那时候，因为人们还没有足够的科学知识，所以无法解答千奇百怪的自然界现象，于是便以丰富的想象创作出盘古开天地、女娲补天、共工怒触不周山等神奇的故事，以解释天地万物的形成。
那么，人类究竟是从何而来的呢？其实，人类是由类人猿经过长期进化演变而来的。在我们的国土上，很早就留下了远古人类活动的遗迹。
中国大地上的原始人群
除了个别省区之外，中国都有分属于考古学上称为旧石器时代的早、中、晚期的文化遗存出土，共计已有二百余处。已知中国最早的原始人类化石发现于云南元谋，距今约一百七十万年。
中国境内旧石器时代早期的最重要的人类化石是北京人。第一个完整的北京人头盖骨化石，是1929年发现的。北京人生活在七十至二十万年以前，处于猿人阶段，能直立行走，有语言功能，脑量接近现代人。他们群体穴居，使用粗糙的石器，过采集和狩猎的生活，知道使用火并能保存火种。
旧石器时代中期的重要人类化石，有马坝人、长阳人、丁村人等。丁村人发现于山西襄汾，处于古人阶段，距今约十几万年，其体质已接近现代人，使用的工具远比猿人进步。
旧石器时代晚期的人类化石，出土更多，主要有柳江人、山顶洞人、河套人等，距今约数万年至万余年，处于新人阶段，体质形态已基本上消失了原始性。他们能使用骨针缝制衣服，活动范围比较广泛。这个阶段的人群，已开始步入氏族社会了。
母系氏族社会和父系氏族社会
缓慢扩大的原始人群，在新人阶段，逐渐排除了兄弟姐妹问的婚姻关系，形成妇女居主导地位的母系氏族社会。到了考古学上所称的新石器时代，氏族社会中出现了农业，妇女从事农业劳动，主持分配。
中国境内的新石器时代遗迹遍及全国，有一些是完整的村落遗址。在黄河流域发现的著名的考古学文化，有仰韶文化和龙山文化。仰韶文化距今约五至七千年，是母系氏族社会的发达时期。龙山文化距今约四千余年，在龙山文化时期，男子在社会上已取得主导地位，父系氏族社会取代了母系氏族社会。
中国许多历史传说，如有巢氏巢居、燧人氏钻木取火、伏羲氏结网、神农氏尝百草等，都隐约反映了中国先民在其发展的特定阶段的生活经历。黄河流域姜姓炎帝族、姬姓黄帝族共同与九黎蚩尤族斗争的传说，黄河下游太吴氏与少吴氏的传说，都反映了氏族社会时期部落之间的关系。至于尧、舜、禹活动和“禅让”传说，则反映了由血缘氏族部落进入地域氏族部落联盟的历史。