秦（公元前221—前207年）
秦始皇统一六国后，建立了以咸阳为首都的东至海、西至陇西、南至岭南、北至阴山和辽东的大帝国。他尊称自己为皇帝，制定尊君卑臣的各种制度。在中央，设立以丞相、御史大夫为首，下辖诸卿的政府机构。在地方，郡县制代替了西周的分封制，郡守、县令由中央委派。县以下设乡、里以及司治安的亭。秦始皇统一文字、货币和度量衡，为文化、经济发展提供了便利条件；统一法律，加强了政治统治。秦始皇还采取了许多削弱六国旧贵族的措施。
秦朝拥有强大的军队，其中三十万驻守北边以防匈奴，五十万屯戍岭南以防越人。秦朝筑成由临洮至辽东的万里长城，并凿通灵渠以沟通湘漓水系交通，还修通了自咸阳至燕、齐、吴、越的驰道和至北方边塞的直道。
秦的统治具有急政暴虐的特色。大量人力、财力用于战争和兴建，生产力受到严重破坏。秦始皇死后，秦爆发了陈胜领导的农民战争。东方六国的残余力量也群起反秦，项羽、刘邦分别以楚、汉的名义进行了三四年的激战，后刘邦获胜，在统一的秦帝国的废墟上着手建立比较稳定的汉帝国。
西汉（公元前202—公元9年）
汉高祖刘邦（公元前256—前195年）建立的以长安为首都的西汉（前汉）帝国，继承秦朝规模，沿袭秦朝各种制度，但又力求休养生息，避免蹈秦朝速亡的覆辙。其后文帝和景帝统治时期，施行轻徭薄赋和慎刑的政策，政治清明、经济复苏，史称文景之治。
汉武帝刘彻统治时期（公元前140—前87年），西汉国势最盛。他削弱丞相的权力，在宫中形成一个新的权力中心，称为中朝。中央军力得到加强。经济方面，统一汉初以来紊乱不堪的货币，实行政府专营盐、铁以及均输、平准之法，打击大商贾。汉与匈奴经常发生；中突，战争规模大且历时很久。汉将卫青、霍去病等反击匈奴，解除了匈奴对长安的威胁，夺得河西走廊之地，并于西北边境之地修筑长城、列置屯田。汉与西域诸国的交通，也逐渐开通，从而形成了丝绸之路。
西汉末年，官吏贪婪，商人盘剥，更甚于前。外戚王氏乘机逐步控制了政权。公元8年，外戚王莽代汉建立新朝，托古改制。
王莽改制的同时，农民暴动不断出现，在今湖北境内形成了大规模的绿林起义军。绿林军刘秀一支先期赴黄河以北扩展势力，刘秀于公元25年称帝，即东汉（后汉）光武帝。
东汉（公元25—220年）
汉光武帝刘秀吸取了西汉外戚篡权和农民暴动的教训，企图进一步强化皇权，维持安定。东汉前期六十余年中政治稳定，经济得到恢复和发展。
此后，皇权旁落。近一个世纪内，外威、宦官相继专权，朝政十分昏暗。与此同时，儒生通过察举、征辟制度为官，官僚和儒生结成紧密关系，形成一个独特的社会、政治集团。这些官僚、儒生抨击权贵和弊政，宦官指责其结为朋党，诽谤朝廷，因而大捕党人，不许党人为官，造成了两次党锢事件。
东汉统治在外戚、宦官交斗中腐败不堪，战争与天灾造成众多流民。中平元年（184年），爆发了张角领导的黄巾起义，各地多有响应。起义虽陆续被镇压下去，但东汉政权也趋于瓦解。