三国（220—280年）
黄巾起义失败后，189年凉州军阀董卓率兵进入洛阳，一度掌权。东汉献帝受制于人，辗转流徙，历史实际上进入了三国时期。为了反对董卓，关东州郡纷纷兴兵，推袁绍为盟主。后来曹操（155—220年）挟汉献帝定都许昌，并于建安五年（200年）官渡之战中战胜袁绍，逐渐统一了北方。建安十三年曹军南下，于赤壁之战中被刘备、孙权联军击败。220年，曹操之子曹丕篡汉建魏，定都洛阳。221年刘备在成都建汉，世称蜀。229年孙权在建业称帝。
西晋（266—316年）
嘉平元年（249年）魏国发生政变，太傅司马懿诛杀宗室曹爽一党，逐渐总揽政权。司马氏陆续平定了魏国臣属在淮南的军事反抗，于265年篡魏为晋，史称西晋。
司马氏执政后，灭蜀代魏，国力迅速上升。280年晋灭吴，三国局面归于统一，并出现短暂的和平安定局面。
晋武帝为了巩固皇权，大封宗室为王，以诸王统率兵马各镇一方。晋惠帝时爆发了争夺中央政权的激烈斗争，诸王相继卷入，造成16年的内战，称为八王之乱。参战诸王相继败死。西晋被乘机起兵的匈奴所灭，北方进入十六国时期。
东晋（317—420年）
西晋亡后，原来驻守建业的琅邪王司马睿，在士族官僚的拥戴下即帝位，即东晋元帝。东晋先后平息了王敦、苏峻之乱，统治趋于稳定。西晋末年以来，北方人民大量南迁，其中有不少士族高门。各家士族争夺门户权力的斗争，构成了东晋政治的主要内容。淝水之战后，南方由于外敌威胁解除而爆发内战。浙东农民也在孙恩、卢循率领下举行暴动。桓温之子桓玄在内战中获胜，占领建康，一度篡晋。北府将刘裕起兵驱逐桓玄，进行了几次北伐，终于在420年代晋，建立宋朝。
南朝（420—589年）
宋（420—479年）、齐（479—502年）、梁（502—557年）、陈（557—589年）相继的四个朝代，史称南朝。南朝皇权比东晋时强大，诸家土族虽然还身居显要，但已不能左右政局。南方经济、文化发展迅速，来自社会中下层的所谓寒人，逐步进入官僚行列，为皇帝所倚重。南方内地的土豪，从梁陈之际开始，也成为割据一方的势力。这个时期，北方力量上升，发生于南北之间的战争，往往于南朝不利。南朝境土日蹙，陈时只剩下长江以南的东南一隅之地。统一了北方的隋大举进攻陈，589年南朝灭亡。
北朝（439—581年）
拓跋部的北魏统治北方以后，北方趋于稳定。北魏各帝都笼络儒生，这些儒生为北魏立制度，定法律，设学校，兴儒学，使平城成为一个杂有胡汉文化的都市。但是北魏还不敢迁都中原，中原地区只能交给汉族豪强大族以宗主督护的形式进行统治。北魏军中也还保存着严重的民族歧视。5世纪下半期，北魏汉化趋势加快。魏孝文帝（467—499年）时迁都洛阳，推行了一系列改革鲜卑旧俗的措施。孝文帝的改革改善了北方社会状况，促进了拓跋部的发展，但却引起了一部分守旧贵族和鲜卑武人的激烈反对。正光五年（523年）北魏边疆六镇陆续起兵，此后，内乱不止，北魏遂分裂成东魏、西魏，又分别演变为北齐、北周。后北齐被北周吞并，北周大臣杨坚于581年灭北周，建立隋朝。隋于589年灭陈，南北又归于统一。