政治
1840年，外国资本主义用坚船利炮打开了古老中国的大门。鸦片战争、中法战争、中日甲午战争、八国联军侵华……中华民族经受了一次又一次的灾难。近百年来世界上几乎所有的资本主义国家都对中国发动过一次甚至多次侵略战争，有公然入侵，也有不宣而战，有单独入侵，更有合伙劫掠，强迫中国签订了数以千计的不平等条约。通过这些不平等条约，资本主义列强扶植封建势力作为统治中国的工具；蚕食和鲸吞中国领土；出兵控制、窃取中国军事要地；划分势力范围；控制重要通商口岸和建立租界；施行领事裁判权和片面最惠国待遇；通过战争勒索巨额赔款；在中国进行商品倾销和资本输出。外国资本主义列强推行的殖民主义，引起中国社会政治、经济、文化的剧烈动荡，中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。
从此，中国人民为摆脱外国资本主义和本国封建主义的压迫，进行了长时期的、不屈不挠的斗争。其中，有林则徐、魏源的“师夷之长技以制夷”；洪秀全领导的反清农民起义：康有为、梁启超的“变法图强”；孙中山的国民革命等。他们坚决反对外来侵略，争取民族独立和解放，谱写了中国近代史上可歌可泣的悲壮篇章。
经济
19世纪下半期，中国对外贸易迅速增长。中国主要出口丝茶，进口棉纱、棉布。纱布和其他商品的大量输入，严重地打击了中国的手工业和家庭副业，影响了农民手工业者的生计，同时也刺激了中国商品经济的发展，造成劳动力市场和商品市场的繁荣。中国资本主义经济开始产生并初步发展。清政府引进外国的机器、技术，建立一批军事工业，如江南制造局、福建船政局、天津机器局等，这既是封建政府的官办企业，也是中国人自己创办的最早的近代工厂。稍后，航运、采矿、纺织等行业中出现了官督商办企业、官商合办企业，如上海轮船招商局，直隶开平煤矿、上海织布局等。这些企业以营利为目的，在企业性质、经营方式上有了进步，但官和商的势力在一个企业中并存，必然发生矛盾，使企业不能正常发展。纯粹商办企业最初在缫丝、制茶、碾米等行业中出现，后来推广到纺织、开矿等方面，但规模较小，资本不足，技术落后，发展缓慢。
阶级关系
随着资本主义经济的产生，中国社会的阶级构成也发生了变化。一部分商人、地主、官僚投资于近代工业，开始向资产阶级转化。他们既保持着浓厚的封建性和买办性，又为了自己的生存和发展而与帝国主义、封建主义存在着矛盾。中国的无产阶级最早出现在外国人开办的工厂中，之后随着近代工业的发展，力量日益壮大。在五四运动以前，中国无产阶级追随资产阶级参加革命，还没有独立地登上历史舞台，但已开展了许多次罢工斗争。
思想
中国的思想界也相应地发生了变化。鸦片战争以后，林则徐、魏源等人开始睁眼看世界，主张了解西方科技，仿造船炮机器，“师夷之长技以制夷“此后，要求学习西方，进行变革的思潮日益发展，薛福成、马建忠、王韬、郑观应等大力提倡开工厂、筑铁路、办学校、译书籍，并要求发展经济，增加出口以及改善君主官僚和绅商民众的关系。有的还提出了立宪、设议院的主张，为以后的维新运动做了思想准备。