美国国旗通称“星条旗”，它是由13道红白相间的条纹和50颗白色的五角星组成的。美国国旗不仅象征着行政区域的划分，而且记载着美国领土扩张的历史。
1776年7月4日，通过发动反对英国殖民统治的独立战争，美利坚合众国宣布成立。1777年6月14日，正式确定美国国旗的形式为：旗底为红白相间的13道条纹，左上星角镶一蓝色长方形，上面缀着13颗白色五角星，条纹和白星都代表当时争取独立的13个殖民地。应该说这面国旗仅代表着83.5万平方公里的土地，为现有领土面积的8.9%，而建国后的美国把原有的领土扩大到937.26万平方公里。美国扩大的领土大部分都是买来的，价格之便宜，情节之离奇，简直就像天方夜谭。
密西西比河是独立后的美国的经济命脉之一，美国全年的产品有将近一半要由密西西比河的新奥尔良港出口。鉴于欧洲大陆正在进行拿破仑战争。1803年初美国总统杰弗逊向国会申请，用200万美元把属于路易斯安那的新奥尔良港从法国手里购买过来。经过国会批准后，杰弗逊派出特使前往巴黎商购。正当美国使者与法国外交大臣塔利朗会谈时，法国皇帝拿破仑突然闯了进来，他表示法国愿意出售属于法国的整个路易斯安那，并请美国开价，这是美国人始料不及的。杰弗逊在确信这是拿破仑的正式决定后，指示美国特使即可洽谈购买，经过双方讨价还价，1803年5月2日，美法双方达成协议，美国仅以1500万美元就买下了整个路易斯安那地区这块面积相当于四个法国，包括现在美国13个州214.45万平方公里的土地，每英亩只合2便士。20天后，拿破仑便签字批准了这个协议。
拿破仑有他自己的考虑。他担心他的最大敌人英国可能从他手里抢走路易斯安那，那一带有强大的英国海军。正当拿破仑征战欧洲各国时，他无力顾及和经营这块遥远的殖民地。为了取得一大笔钱充作军费，他迫不及待地卖掉它。但是这都成全了美国，这214.45万平方公里的领土比当时的美国大1.5倍，是现今美国领地的1/4，美国不仅得到梦寐以求的新奥尔良港，而且密西西比河也成了内河。美国国旗上又多了13颗白五星。
1836年美国先策动原属墨西哥的得克萨斯省独立，成立所谓的“孤星共和国”。不久，得克萨斯共和国就提出与美国合并的要求。1845年3月1日，美国泰勒总统正式签署参众两院通过的合并议案。得克萨斯正式成为美国的第28个州。美国政府为这片100万平方公里的土地，仅支付了1000万美元的债务赔偿。得克萨斯并入美国后，墨西哥政府遂断绝了与美国的外交关系。1846年5月13日美国借口墨西哥骑兵越过格兰德河，向墨西哥宣战。1847年9月，墨西哥首都墨西哥城陷落。9月13日，墨西哥向美国投降，墨西哥城升起了美国国旗。1848年2月，美墨签订了《瓜达卢佩——伊达尔哥条约》，美国又做了一笔枪口下的买卖。美国以便于修筑铁路为名，先后支付墨西哥2500万美元，获得墨西哥246万平方公里的土地，占当时墨西哥领土的56%。
1867年，美国又以720万美元的代价从俄国购得阿拉斯加。
早期欧洲列强瓜分美洲新大陆时，唯独俄罗斯帝国插不上手。彼得大帝很不甘心，1725年，彼得大帝命令丹麦航海家维图斯·白令为俄国探险。1728年白令首航阿拉斯加，因大雾弥漫没能登陆。1741年白令从西伯利亚出发，第二次出航，在阿拉斯加南部登陆成功，掠回大批爱斯基摩人猎取的海獭等珍贵毛皮。返航途中，白令所乘的“圣彼得”号船触礁沉没。幸存者30多人于第二年返回俄罗斯。从此，俄国商人、探险家接踵而来，并在这里建立了殖民机构——“俄罗斯美国贸易公司”。从此，俄国也成了新大陆殖民地俱乐部中的一员。
1856年，俄国在俄土战争中败于土耳其。国库空虚、财源枯竭，于是沙皇想到可以出卖阿拉斯加获得一笔钱财，聊补国内经济开发的不足。那时美国正值国内爆发南北战争，手头也很拮据，买地不很积极。但是俄国后来又同英法发生了克里米亚战争遭到惨败，财政经济更加困难。当时俄国不但不能从阿拉斯加捞到油水，而且还要贴本钱去经营这块殖民地。所以沙皇亚历山大二世急于卖掉阿拉斯加。
1867年3月17日，俄国驻美大使斯捷克尔，竟不顾礼节，深夜求见美国国务卿威廉·西沃德。西沃德正在客厅打牌。当他听到斯捷克尔男爵竟把价码掉到700万美元时，立即摊开牌桌，眉飞色舞地喊到：“为什么要等到明天呢？我们今晚就签约吧！”双方当场拟定了协议文件，连夜请来参议院外交委员会主席作证，经过激烈的讨价还价，直到凌晨4点，终于以700万美元外加20万美元手续费成交。720万美元买下了151.9万平方公里的土地，平均每英亩土地只值2美分。阿拉斯加成了世界上最廉价成交的土地。
美国政府购得如此廉价的土地却遭到国内强烈的反对，舆论大哗。原因是美国内战初期，财政困难。在野的共和党人把这一交易称之为“西沃德的愚蠢”，把阿拉斯加比喻为美国总统“约翰逊的北极熊花园”。经过激烈的争论，参议院终于在4月9日批准了这笔交易。
这块远离美国本土、冰天雪地的阿拉斯加也真够争气的。
1880年在这块不毛之地上就发现了金矿，引起了势头不小的“淘金热”，开采44年就赚回1.5亿美元，仅1903年一年，阿拉斯加就向美国政府上缴税金954.6万美元。后来又在阿拉斯加发现了美洲最大的油田，年产石油6000多万吨，其产量占了美国总量的1/7.这里的煤、铁、天然气的贮藏量也极为丰富。特别是阿拉斯加处在日本和远东通往北美、北欧最短的路径上，又是美俄之间距离最短的地方，它的最西端距离俄国只有50英里。这个占美国国土面积1/6的第一大州，成了美国重要的军事基地，其战略价值用金钱是无法计算的。
19世纪中叶以后，美国西进的势头依旧，在获得了美洲大陆将近一半的土地后，又相继占领了太平洋中的一系列岛屿，直至将夏威夷王国纳入美国的版图，使其成为美国的第50个州。