大革命之前的法国，处决死刑犯都是用车裂，即类似中国古代的“五马分尸”。用这种刑法处决犯人时，其惨象叫人不忍观看。
法国有一位叫约吉坦的医生，在国会里当议员，对车裂的刑法看不过去，认为这是不人道的事情。于是在1789年12月1日的议会会议上提出，想改革车裂的刑法。议员们觉得他的想法合理，当即通过了他的议案。约吉坦试制了斩首机，亲自监斩几个死刑犯。但当斩到第三个人时，刀刃竟然卷了。
1791年3月，法国国王路易十六知道了斩首机卷刃的事情，把约吉坦等有关设计制造人员召去，询问了事情的经过。这位国王看罢斩首机的刀刃后突然来了灵感，认为斩首机上的铡刀改为三角形的效果要好得多。为此，他还亲自操过笔来，画了一张三角形刀的草图。制造人员按照路易十六的草图重新制了一口刀，试验后果然效果非凡。于是，法国正式启用了这台斩首机。这以后，刽子手在干净利落处决死刑犯时，都交口称赞他们的国王脑子快。然而，两年后，正是经国王亲自修改的这台斩首机，却用在了国王自己的头上。路易十六是怎么被送上断头台的呢？
法国自公元843年成为独立国家，到18世纪以前，它一直是欧洲典型的封建专制主义国家。全国居民被划为三个等级。第一等级是僧侣，“以祷告为国王服务”；第二等级是贵族，“以宝剑为国王服务”；第三等级是农民、工人、贫民和新兴资产阶级，“以财产为国王服务”。国王拥有至高无上的权力，路易十四曾宣称：“朕即国家”。
这三个等级中，第三等级人数最多，占全国人口的99%以上。18世纪下半叶，法国资本主义经济已有相当发展。仅里昂的纺织工人就有6万多。但封建制度、种种苛捐杂税以及林立的关卡，严重阻碍着国内统一市场的形成，阻碍着资本主义的发展。因此，资产阶级日益不满，极力要求变革。以孟德斯鸠、伏尔泰、卢梭和狄德罗为代表的启蒙思想家宣传自由、平等是天赋的权力，反对以“神”为中心的教会教义和封建主义，为法国资产阶级革命作了舆论准备。
1788年，法国农业连续两年歉收，国家发生财政危机。为了要第三等级拿出钱来度过困境，国王路易十六于1789年5月召开三级会议。掌玺大臣宣布，三个等级分别开会，表决时一个等级投一票，妄图以两票对一票的办法把决议强加到第三等级头上。第三等级的代表们知道这一阴谋后十分气愤，索性不承认自己是第三等级，而是全体国民的代表。6月初，600名代表齐聚会议大厅，召开一次“国民会议”，后又改名为“制宪会议”，准备制定一部宪法，进行政治制度的改革。
路易十六得知第三等级竟然私自开会十分震怒，当即派出军警，于6月21日封闭会场，禁止国民会议的召开。后来又调来大批军队，企图用武力来解散制宪会议。
国王的倒行逆施激恼了巴黎市民，7月12日，1万多市民涌上街头举行集会游行。在路易十五广场，路易十六派出的骑兵向手无寸铁的群众挥舞屠刀，许多人被打死打伤。13日清晨，市民们纷纷拿起了武器，冲进军火库，夺了几万支火枪和几门大炮，巴黎人民起义了。很快，起义者就控制了全城。14日，起义达到高潮，一个起义者高呼：“攻下巴士底狱！”于是一呼百应，成千上万的起义战士向巴士底狱冲去。
巴士底狱是一个城堡式的建筑，四周有一条25米宽的壕沟，只有通过吊桥才能进出。这里是关押政治要犯的地方，许多资产阶级革命家们在这里受折磨。
几声重炮，轰断了吊桥的索链，起义者终于冲进了巴士底狱。人们高呼着“自由万岁！”然后把这座封建制度的堡垒完全拆除了，以表示彻底肃清封建专制制度的决心。攻陷巴士底狱标志着法国革命的开始。为了纪念革命人民反封建斗争的伟大胜利，7月14日这一天，被定为法国的国庆日。革命者们很快制定了“八月法令”和《人权宣言》，大资产阶级控制了制宪议会，路易十六失去了君主权力。
但路易十六不甘心他失去的权力，仍然暗地里顽抗。他分别给普鲁士、奥地利等仇视法国革命的外国统治者写信，企图借助外力来绞杀革命。1791年6月，他又乔装打扮一番妄图逃出法国，结果被群众发现，将其抓获。
1792年4月，法国与奥地利爆发了战争，路易十六企图借此重登皇位，指使王后把法国的作战计划秘密报告给敌国。人们知道这一消息后气愤已极，8月10日，革命者占领了皇宫，第二次囚禁了国王。9月21日，国民公会宣布废黜国王，成立共和国。接下来就是如何处置国王的问题了。1792年10月16日，审判国王的程序提交法制委员会研究。11月7日，革命领袖梅尔提出了一份有分量的报告，论证路易十六可以由国民公会审判。谁知就在这时，“铁柜事件”发生了。
11月20日，当革命者们搜查王宫时，在一个宫墙的墙壁中发现了一个铁柜，打开一看，里面装着许多国王与外国交往，企图借用外国兵力消灭革命者的信件，另外，还有路易十六行贿收买议员的花销账目。于是，路易十六的罪行再也无法掩盖了。12月10日，由罗伯斯庇尔代表起草控诉状的21人委员会提出关于路易十六的罪状报告，11日开始审判。1793年1月14日交付国民公会表决，结果除几票弃权外，议会一致通过宣布国王有罪。最后，经过24小时的投票，以387票赞成，278票反对的宣判对国王执行死刑。1月18日，又对是否缓期问题进行表决，结果以380票对310票予以否决。
1793年1月21日，这是一个大雨如注的天气。尽管这样，成千上万的人们仍然冒雨涌上大街，因为这一天是处决国王的日子。路易十六被押上囚车，在街上游行了1个多小时。最后被送上设在革命广场的断头台上。他似乎想说些什么，但他的声音被军队的鼓声淹没了。上午11时，行刑的鼓声响起，3名刽子手把路易十六放进断头台，断头刀猛然落下，刹那间这个作恶多端的国王便身首异处了。路易十六是继英国查理一世之后第二个被处死的欧洲封建君主。与查理不同的是，他是死在自己修改过的断头台上。
18世纪末法国革命是一次比较彻底的资产阶级革命，它不但为法国的资本主义发展扫清了道路，而且对整个世界的资本主义革命产生了巨大影响。