1940年10月，正当墨索里尼准备大肆入侵埃及之时，从柏林传来了希特勒将进军罗马尼亚的消息。这对于时刻做着“恺撒”梦的墨索里尼来说，简直是个惊人的打击。但他倒极有自知之明，明白自己无力与希特勒相争。于是，他贪婪的目光便立即投向了希腊版图。然而希军也并非弱者，他们凭着高地作战的优势将意军远远逐出希腊领地。1941年11月11日，意军海军基地塔兰托被袭之后，意舰队从此一蹶不振。事到如今，墨索里尼也不得不“屈尊”求助于希特勒了。
希特勒从自身的实际利益出发，慷慨地答应了墨索里尼的请求。1940年12月，希特勒从挪威抽调第10航空兵团进驻意大利南部地区，与意军联合作战。
德国空军进驻意大利，对英国地中海航线构成了严重威胁。1941年1月10日，坎宁安率舰队为一支前往马耳他的运输队护航，途经马耳他以西海域时，遭到50架德“斯图卡”式俯冲轰炸机的袭击。“光辉”号航母中弹多处，因起火而被迫退出战斗返回英国大修，至此，地中海舰队只剩下1艘没有装甲防护、早已丧失护航能力的“鹰”号航母了。
1941年3月初，德国人准备大举干预希腊战局，并对意大利施压，要求意大利人对破坏英军补给线一事作出相应的努力。意大利最高统帅部只好命令其海军采取积极的行动，尽管他们明知希特勒是想让墨索里尼充当他的敢死队，借以消耗英军海上力量，坐收渔翁之利。
3月15日，刚被任命为意大利舰队司令的海军上将亚基诺应召来到罗马。迫于战争和政治的需要，意大利海军当局在德国人的压力下筹划了一个作战计划：首先在克里特岛一带对盟军的海上交通线实施破坏作战，切断英军海上交通线，并掩护德意向利比亚战场的运输。如此重大而危险的任务自然而然落到亚基诺的肩上。
亚基诺深知当时的形势，他接受任务后，马上向元首提出破坏英方补给线所需的3个必不可少的先决条件，即出其不意，有效的空中侦察和空中掩护。第一个条件对于意军来说不算难办，但对于后两个，意大利人便深感忧虑了。希特勒此时便出来充当好人了，他许诺让第10航空兵团和意大利海军密切配合，在西西里岛东面大约350海里的地方为意大利海军提供空中掩护。为了进一步鼓励他的意大利小老弟，希特勒又宣称，他们的鱼雷机将于3月16日在克里特岛以西的亚历山大港对英军舰队的3艘战列舰中的2艘予以重创。
亚基诺自然不笨，他知道这种含糊其辞的承诺纯粹是“纸上谈兵”，很难有实际效果。他曾一再要求得到更为强大的实质性的空中保障，但得到的仍是一纸空文。而希特勒对意大利海军的消极态度也甚为不满，他再次以强硬的态度对意军施加压力。3月19日，一封带有命令口气的照会由德国海军总司令部发往意大利海军参谋部。照会电文说，英国人从亚历山大港至希腊港口之间的频繁海上运输，正为意大利海军提供了一个非常好的海上攻击目标，而英军舰队目前在东地中海只有“勇士”号唯一一艘战列舰。地中海现在的形势比以往任何时候都对意大利舰队有利。意大利海军应向克里特岛以南海域出击，威胁英国对希腊的供应线，甚至还会完全切断英国对希腊的兵力输送。这份颇具诱惑力的电报果然见效了。亚基诺顾虑顿消，开始一步步走向德国人设下的陷阱。他放下所有的担忧，意欲远离本土作战，冒可能丧失战列舰之险。此后的灾难和厄运自然而然地跟定了他。
希特勒软硬兼施，终于让意大利消除顾虑开始了袭击计划。德国人和亚基诺上将直接商定了德方空中协助作战的细节，其中规定在意海军从墨西拿海峡出来的第一天，由第10航空兵团进行护航和军舰识别的演习。
3月26日晚，意大利军舰分批出航。亚基诺率领由旗舰“维托里奥·威内托”号战列舰和两艘驱逐舰组成的第一舰群，从意大利西海岸基地那不勒斯出发了。由重巡洋舰“求拉”号、“波拉”号、“阜姆”号和4艘驱逐舰组编的第1分队以及由轻巡洋舰“阿布鲁齐”号、“加里博尔迪”号和两艘驱逐舰组编的第8分队分别从塔兰托港和“布林迪西”港出发。
3月27日拂晓，亚基诺率领的舰队安全通过墨西拿海峡，中午11时，连同由重巡洋舰“特里埃斯太”号、“塔兰托”号、“博尔藏诺”号和3艘驱逐舰编成的第3分队在内的4个舰群在浓浓海雾中悄悄会合。一场大海战即将爆发。