美海军第5舰队的中太平洋攻势终于在哈尔西海军上将的两栖部队布干维尔岛登陆10天之后开始了。统率第5舰队这支强大舰队的司令官是雷蒙德·斯普鲁恩斯海军上将，他与易于冲动、精明能干的哈尔西性格极不相同，斯普鲁恩斯深谋远虑，态度谦和，中途岛海战中指挥“大黄蜂”号、“企业”号航母特混舰队作战，表现出非凡的思考力和正确的判断力。他是一位才略过人、要求严格的海军军官，在海军参谋学院任教时成绩斐然，被誉为战略家。第5舰队的突击兵力和作战核心是第58航母特混舰队，指挥官是马克·米彻尔海军中将，头发鬓白的米彻尔待人亲切，有时沉默寡言，虽未表现出斯普鲁恩斯那样的非凡智慧，但作为老一代海军飞行员，30年来为发展美海军航空兵事业所作的贡献，使他在这场攻势中成为指挥太平洋海军最强大的“活动航空基地”的最合适人选，他在中途岛海战中是“大黄蜂”号航空母舰舰长。
1943年秋天编成的第58航母特混舰队的主要任务是支援登陆作战，诸如为封锁登陆地域而实施远程突击，在登陆部队突击上陆前实施航空火力准备，对登陆部队实施战术支援，对威胁两栖作战舰船的空中和海上来敌进行截击等。这支快速航母特混舰队下辖4个特混大队。每个特混大队一般辖有大型航空母舰和轻型航空母舰3～4艘，驱逐舰12～15艘。这4个特混大队具有极大的灵活性，既可与其他部队协调作战，亦可单独执行作战任务。作为掌握海上制宝权的浮动航空基地，第5舰队的两栖作战部队不再局限于依靠岸基航空兵的掩护，只能攻击岸基机作战半径以内的近处目标，强大的航母特混舰队以其在辽阔海洋上的特有威力，保证了海军陆战队可以选择太平洋上任何地方作为攻击点，而处于守势的日军只能被动地推测美军下一次的突击目标。
1943年11月20日，第5舰队首先向中太平洋吉尔伯特群岛发动进攻，经过5天付出重大代价的速决战，攻克了日军顽强抵抗的两个坚固堡垒塔拉瓦环礁和马金岛。1944年1月起，进攻矛头指向吉尔伯特群岛西北的马绍尔群岛，丧失了元气的日本联合舰队已无力再进行海空支援了，只得听任第58特混舰队的4个特混大队轮番对马绍尔群岛日军各目标实施毁灭性集中空袭，岛上150架飞机几乎都被炸毁，日军守岛部队相当大一部分在美军第一批登陆部队上岸之前就被炸死炸伤，剩余的日军则陷入了混乱之中，无法真正组织起像塔瓦拉那样的有力抵抗，海军极高的轰炸效率使陆战队在征服一个有8000多日军扼守的要塞作战中只牺牲了400人。作为攻克马绍尔群岛最西部的埃尼威托克岛的前奏，第58特混舰队在向西奔袭4天后，2月17、18日连续两天一夜，空袭了日本在太平洋的“直布罗陀”——联合舰队司令部所在地特鲁克要塞，打破了“坚不可摧的特鲁克”的神话，消灭了日机270余架、15艘中小舰只和24艘运输船只，虽然古贺的联合舰队主力都事先西撤或北逃了，但特鲁克，这个昔日日本的珍珠港陷入了全面瘫痪。
美军的进攻势如破竹，接连攻克了吉尔伯特群岛和马绍尔群岛，粉碎了日军外层防御圈，为向千岛群岛—小笠原群岛—马里亚纳群岛—加罗林群岛中西部—新几内亚西部一线构成的内层“绝对防御圈”挺进开辟了道路。位于“绝对防御圈”中央的特鲁克基地遭美国航空母舰致命性打击后，紧接着，2月22日、23日两天，其北部的据点关岛、塞班岛、提尼安岛又遭到迅速北上的美两个航母特混大队的袭击，使守军损失了200多架飞机。日军大本营万分惊恐，感到已不能指望依据重重岛屿屏障来阻滞美军的进军速度，必须尽早完成同美航母舰队的决战准备，在内层防御圈上抓住有利时机，依靠联合舰队的岸基航空兵部队和残存的航母舰队主力给锋芒毕露的美第58特混舰队予以沉重打击，一举改变连遭败绩的战局。1943年3月初，大本营海军部制定出与美航母舰队进行一场海上大决战的“阿号作战”计划，“迅速整备我决战兵力，大致在5月下旬以后，在从太平洋中部方面至菲律宾方面的海域，捕捉敌舰队主力，以图歼灭之……”要同美强大的第58航母特混舰队决战，日本海军认为现有的航母和飞机数量已经具备了与敌相抗衡的实力。新近竣工的“大风”号大型航空母舰，是所有日美航母中惟一安装装甲飞行甲板的航母，同木质飞行甲板相比，其75毫米厚的钢板，比装甲航母的首创国英国的航母还厚25毫米，即使命中美军500公斤航空炸弹也安然无恙。此外还第一次在航母上装备了12门100毫米高平两用炮以加强防空火力。采用于装甲飞行甲板的“大风”号虽然载机量不得不减少到50多架，相当于中型航母，但新开发装备的部分新型舰载机弥补了攻击力下降的问题。改进后的“零”式舰载战斗机，马力提高10%，时速增加到350海里，还能挂一颗250公斤炸弹，适于执行俯冲轰炸、空战双重任务。“天山”式舰载鱼雷攻击机比九七式鱼雷机最大速度提高25%，达到250海里，速度和续航力更比美军“复仇者”式鱼雷机先进得多。“彗星”式舰载俯冲轰炸机比99式俯冲轰炸机机体强度更抗耐大角度俯冲，时速提高35%，增至300海里。在这些新兵器加盟的情况下，加之在过去一年多古贺司令长官一直将航空母舰深居简出，不轻易出动，联合舰队迅速组建了与第58特混舰队数量上相匹敌的第1机动部队，拥有大型航母3艘、中型航母2艘。轻型航母4艘，以及450架舰载机。为配合航母舰队执行“阿号作战”计划，联合舰队还为各航空基地补充了1000多架岸基飞机，编成第1航空舰队协调统一行动，在消灭美第58特混舰队之前，尽量避免同美陆军航空队交战，以保存实力。日本海军的意图是，一旦美第58航母特混舰队主攻方向确定后，首先集中岸基航空兵进行突击，至少消灭敌1/3的兵力，然后第一机动部队赶到迎敌决战，一举歼灭美舰队。
古贺司令长官的联合舰队司令部遭美第58特混舰队的狂轰滥炸。被驱逐出特鲁克后，他一面命令航空母舰部队分散在新加坡林加基地及日本本土领海基地加紧作战训练，一面将联合舰队司令部及一部分水面舰艇移驻西加罗林群岛的帛琉群岛（今贝劳群岛）。但是好景不长，第58特混舰队紧追不放，3月30日开始连续两天空袭帛琉群岛，击沉日军驱逐舰2艘和运输船12艘，击落几乎所有的近150架飞机，并使帛琉的海军基地成了无法停泊军舰的废港。就在古贺准备继续向西转移司令部，飞往菲律宾棉兰老岛南部达沃港途中，他乘坐的水上飞机因突然遇到暴风雨而坠毁，一场决定性大海战之前，联合舰队再次失去了他们的司令长官。
1944年4月中旬开始，美第58特混舰队再次出击，支援沿新几内亚岛北海岸西进的麦克阿瑟的西南太平洋部队，在夺取北部重港荷兰第亚（今查亚普拉）后，陆续向伊里安湾发动了猛攻。盟军在新几内亚方面的强大攻势，使继任联合舰队司令长官的丰田副武海军上将错误地判断同美军决一胜负的大海战将在新几内亚北部的西南太平洋海域展开。5月3日，按照“阿号作战”计划，他下令从马里亚纳群岛、加罗林群岛等地抽出大部分岸基航空兵向南集中，并命令在新加坡和本土的航母部队迅速向塔威塔威集结。他选中塔威塔威作为集结地，是因为它位于菲律宾群岛与婆罗洲之间的苏禄群岛，不仅便于向决战海域出击，而且不必依靠屡遭潜艇袭击破坏的海上交通线来补给十分短缺的燃料，婆罗洲的高纯度挥发性原油，不经冶炼就可供军舰锅炉直接使用。但是到了塔威塔威以后，飞行训练几乎不得不停止，因为岛上没有机场，航母出海训练又频频受到盟军众多潜艇的跟踪和袭击，而且由于正好处于赤道无风带内，舰载机起降都十分困难。尽管如此，急于想挽回败局的日军首脑已顾不得飞行员的技术问题了。
他们已决心要把这些平均只有270个飞行小时、起降都不很熟练的飞行员投入到未来的航空大决战中，去同平均飞行小时达520小时、疲劳时又有换班机组的美军飞行员作一番殊死的搏斗。
无限的焦躁情绪笼罩着停泊在塔威塔威的日本海军第1机动部队。每天黄昏，在旗舰“大风”号航母上都有一支军乐队在演奏。嘹亮的进行曲和75毫米的钢铁甲板能给即将出征的海军官兵带来征战的信心吗？