1941年11月18日，日本海军先遣编队向夏威夷进发。1941年12月7日，发生了震惊世界的珍珠港事件。日本海军集中了一支拥有31艘战舰的庞大舰队（其中包括6艘巨型航空母舰和353架飞机），在极端机密的情况下，神不知鬼不觉地驶过几千里大洋，以迅雷不及掩耳之势，向被世人认为是世界上防御最强的美国太平洋海军基地——珍珠港基地发动了突然袭击。仅仅2个小时的时间，就使美丽的军港变成了美军的坟墓。在这一事件的幕后，双方的情报机构，特别是日本海军的情报机构，为在战争初期压倒对方、夺取战略主动权所展开的广泛的情报与反情报活动，则是导致珍珠港事件的最基本和最关键的原因之—。
我国古代的军事家孙子曾说：“知己知彼，百战不殆”。日本的军事指挥家们深知，日本海军要远程奔袭，与实力强大的美国海军作战，必须准确掌握美太平洋舰队的各种军事情报和舰队的动向（包括珍珠港地区的气候等）。
1941年2月，在日本海军开始制定袭击珍珠港作战计划后不久，山本五十六大将认为，这一袭击作战能否取得成功，十分关键的先决条件是：当日本海军特混编队的舰载机开始对珍珠港发起攻击时，美国海军太平洋舰队的主力舰只是否停泊在港内？如果美国太平洋舰队的主力舰只当时不在港内，整个作战行动将前功尽弃，后果不堪设想。为此，日本海军情报机构于3月末，专门向日本驻夏威夷总领事馆派了一个名叫吉川猛夫的海军少尉情报官，化名“森村正”，以领事馆书记生（秘书）的公开身份作掩护，重点搜集、掌握美国海军舰只在珍珠港驻泊的情况，以便为日本海军适时地袭击珍珠港提供可靠的依据。
吉川猛夫1912年3月生于日本松山市，1930年中学毕业后，考入广岛县江田岛海军学校。1933年毕业后，他经3半年多的航海实习生活，于1934年8月被分配到巡洋舰“由浪”号当通信密码官。后来，他又到横滨贺的水雷学校和霞浦飞行练习队深造。但学习期间由于患病，中途不得不住进东京筑地的海军医院治疗。出院后，根据医嘱，回家乡疗养。因身体健康原因，不能再到军舰上服役，最后退出了海军现役。但吉川对海军工作怀有深厚的感情，退役后的吉川，自愿在家做宣传日本海军的工作。他开始奔波于各村的小学校、乡军人会、消防队之间，作巡回演说。
一次偶然的机会，又给吉川带来了再次到海军服役的机会。一天，一位海军人事部长来到吉川的家乡，做有关时局的讲话。当时，吉川身穿在海军服役时的制服，和村长、绅士们一起迎接这位部长，并由吉川向部长发出“敬礼”的口令。那位海军人事部长发现吉川穿着海军制服，误以为吉川是海军部队的现役军官，便严厉地斥责吉川说：“如今海军忙得不可开交，人手极端不足，而你一个年轻军官却悠闲自在地呆在乡下，太不像话了！”吉川忙向这位人事部长说明原委，并请求他在海军方面给找一份工作。这位大佐答应了他的请求。过了几天，吉川果然接到了一封军令部的任命通知：“命令海军少尉吉川猛夫编入预备役，即日以军令部嘱托身份，到第3部报到。”同时吉川还被告知月薪为85元，将来的提薪待遇准予与同期毕业的军官相同。就这样，吉川拿着军令部的通知书，到军令部第8科报到。
日本江田岛受训的舰载机驾驶员那时，日本正急于向外扩张，建立世界经济圈，日本海军部策划南进战略。吉川负责整理东南亚各国的基本情况资料，制作南洋海域的兵力地图，为将来把这些殖民地和半独立国家划归到日本的统治之下作准备。
1940年5月，吉川被叫到山口人事部长的办公室，一见面，山口大佐便说：“吉川君，准备派你到夏威夷，你看怎么样？”面对山口大佐这突如其来的问话，吉川毫无思想准备，更不知道让他到夏威夷去做什么，多长时间。但他认为不会有重要事情，无非就是信使之类的差事，去去便回。因此，吉川便很痛快地回答道：“行，我去。”
“那么，从今年起你就学习有关美国舰船的知识吧……这件事不要对任何人讲，甚至对父母、兄弟都不能讲……”这时吉川已经意识到此行非同一般，决不是一般的信使之类的差事，必定是一项事关重大的工作。但到底会是什么任务，吉川仍然不知道。
几天后，吉川再次被山口大佐叫去，见面后，山口声音很低地对吉川说：“我们派到美国的谍报官已经被捕了，现在对珍珠港的情况不太了解，要你到檀香山总领事馆当馆员。你的任务就是要摸清那里的动态。”
此时，吉川经清楚地知道自己此行的身份。他做梦也没有想到自己会被派到美国做秘密工作，更没有想到他后来会成为一名出色的间谍。
做谍报工作，对于吉川来说，既无思想准备，又无经验，但他还是愉快地接受了任务，并决心“大干一场，取回有价值的情报”。