南造云子出生在一个侨居上海的日本家庭。父亲名叫南造次郎，是一个老牌间谍，参加过头山满的“黑龙会”，对“欲占领中国，必先征服东北”的理论深信不疑。在日俄战争时期，南造次郎入伍，在中国东北服役，负责探听俄军情报。日俄战争结束后，日本将中国列为彻底蚕食的目标，南造次郎响应此号召，以教师为名长期居留上海。南造次郎能讲一口流利的东北话和上海话，是个名副其实的中国通，公开的身份是正金日文补习学校的教师，实际的工作则负责搜集中国上海地区的政治、经济和军事情报。他经常利用假期旅游的机会，到淞沪一带广泛探听军情，描绘地图。地图的详细度，连某村内有多少口水井，可供多少人饮用，乡村间的岔道如何走向等，都一一标记在其中。
老间谍生出的孩子也很有间谍天赋。南造云子于1909年出生在上海，家住上海虹口横滨路，自幼在中国上学。她深受父亲南造次郎的思想熏陶，瞧不起中国人，总认为大和民族是世界上最优秀的民族。小时候的南造云子就显露出了语言和表演天赋，这使其父亲更坚定了将南造云子培养成日本新一代王牌间谍的决心。1922年，南造云子被送回日本，师从日本二战头号间谍、日军在华特务总头子土肥原贤二，接受系统的间谍训练。在神户特工学校中，南造云子除了学习间谍的普通技巧和文化、外语等课程（汉语、英语）外，还学习射击、爆破、化装、投毒等专门技术。
1926年，年仅17岁的南造云子就被派到中国大连，开始从事对中国的间谍活动。1929年，南造云子又从大连调回到南京，化名廖雅权，以失学青年学生身份为掩护，打入国民党国防部的招待所——汤山镇温泉招待所做招待员，并以此身份为掩护，逐渐接近国民党高官要员，开始谋划建立自己的情报网络。