八路军副总参谋长左权左权（原名左纪权，号叔仁），1905年3月15日出生于湖南省醴陵县平侨乡黄茅岭的一个贫苦农民家庭。8岁上学，几度辍学。17岁考入县立中学。在县中读书时，曾参加共产党领导的社会科学研究社，通过阅读《新青年》、《向导》等进步读物，接触到了马克思主义，萌生了改造社会的志向，立志投身改造社会。
1924年3月，左权考入孙中山大元帅府军政部在广州主办的陆军讲武学校，同年11月转入黄埔军校，编为第一期第六队。1925年1月，经陈赓介绍加入中国共产党，从此，共产主义信仰“成为他以后近20年政治生活的准绳”。同年2月，左权开始步入军事生涯，在讨伐陈炯明的第一次东征中，作战英勇，由排长升为营长。6月回师广州后，左权又参加了平定滇、桂军阀杨希闵、刘震寰的战斗。不久，他参加了彻底消灭陈炯明的第二次东征。1925年被党组织派往苏联留学，先入莫斯科中山大学学习。
1927年9月入伏龙芝军事学院深造。左权学习刻苦，善于思索，“所以在军事、政治考试中，常能旁征博引，阐其旨趣。”
1930年6月，左权回到上海，9月经厦门、龙岩进入闽西苏区。初任红军军官学校第一分校教育长，11月，当选为闽西工农革命委员会常委，12月初为红新12军军长。1931年初任红一方面军总司令部作战参谋，6月升为参谋处长，开始显露出较强的组织才能。12月，受中央军委派遣前往宁都附近的固村圩，协同王稼祥、刘伯坚从事国民党第26路军起义的联络指挥工作。随后担任红军第五军团（由宁都起义部队改编）第15军政委，不久，任军长兼政委。1932年6月，受王明左倾路线的迫害，左权被撤销军长兼政委的职务，调至红军学校任教官。1933年12月，他任红一军团参谋长。这时，中央苏区的第五次反“围剿”战争已经开始，战斗频繁而且极为艰苦。即使几天几夜不睡觉，他也从来“没有表现过倦怠、疏忽、放任与暴躁”。
1934年10月中央红军主力开始长征，左权随先头部队指挥作战。在攻打贵州施秉城时，他身先士卒，指挥果敢，行动迅猛，保证了大部队的顺利通过。5月，在强渡大渡河的作战中，左权率部先是在崎岖的小路中轻装疾行，出敌不意地直取小相岭隘口，攻下越西县城，之后一天急行140华里越过晒经关，他率军攻占了大树堡渡口，以佯渡之态势转移了敌军对安顺场方向的注意，成功地掩护了红1师从安顺场渡过大渡河。最终中央红军主力全部通过泸定桥，甩掉了尾追不舍的国民党中央军。
1936年10月红军三大主力胜利会师。11月中旬，在山城堡，左权、聂荣臻指挥红一军团与红15军团一部完成了对胡宗南78师的包围。21日发起总攻，经过一昼夜激战，歼敌2个团，胡部的另几个师也被红军兄弟部队击败，山城堡一仗共毙俘敌军15000余人，粉碎了国民党军对苏区的进犯，稳定了陕北的局面。刘伯承说：“左权同志部署作战是细致周密的，1936年双十二事变前夜的陕北山城堡战斗，就是一个范例。”