云冈石窟是在相对短时间内（460～525年）雕刻完成的中国佛教石窟艺术第一个繁荣期的最杰出的作品；是南亚、中亚地区和中国文化有机结合的产物；是第一个由皇家主持开凿的石窟，反映了当时的政治背景。同时云冈石窟的雕刻也具有鲜明的中国特色和地方特征，对中国后期佛教石窟艺术发展产生了深远的影响。
概况
云冈石窟位于大同市西16公里的武周山南麓。石窟依山开凿，东西绵延约一公里，分三个时期开凿而成。现存主要洞窟45个、窟龛252个、造像51000余尊。
云岗石窟于北魏文成帝和平年间（公元460年～465年）开凿，当时文成帝大力恢复佛教，第一件大事就是批准高僧昙曜的请求，在当时首都平城（今山西大同）郊外的云岗开凿皇家石窟，前后历时60多年，距今已有1500多年的历史。但其余小龛的开凿一直延续到孝明帝正光年间。初唐年间再度开凿，但多为中小型窟龛，后世也曾多次进行个别造像的雕凿和修理，辽时还增建10所佛寺。石窟雕刻的题材内容，基本上是佛像和佛教故事。
云冈石窟的雕刻在我国三大石窟中以造像气魄雄伟、内容丰富多彩著称。其雕刻艺术继承并发展了秦汉雕刻艺术的传统，吸收和融合了佛教艺术的精华，具有独特的艺术风格。对后来隋唐艺术的发展产生了深远的影响，在我国艺术史上占有重要地位，也是中国与亚洲国家友好往来、文化交流的历史见证。
云岗石窟中最小的佛像2公分，最大的高达17米，多为神态各异的宗教人物形象。佛像形态端庄，是中原文化传统的表现手法；但其脸部形象多是额宽、鼻高、眼大而唇薄，具有外域佛教文化的某些特征。
大佛像高大雄伟，显示举世独尊，无可对比的气概。其它石像，各按品极一个低似一个，全体服从大佛像。再配上飞天和侏儒，为大佛服役。飞天手执乐器，飞舞天空，表示在大佛庇荫下服役的愉快。
侏儒身形矮小，躯干健壮，雕刻在龛基、座础、梁下、柱顶等处，用力举重物，神情仍甚欢喜，表示为大佛服重役是快乐的事。大佛象征皇帝，其它各级石像是大小群臣，飞天侏儒是各种服役的奴隶和民众。
云岗石窟代表中国5世纪至6世纪的佛教石窟艺术，其丰富的内容也是研究当时雕刻、绘画、建筑、宗教的珍贵材料。
三个开凿期
早期石窟，即昙曜五窟，它气势磅礴，具有浑厚、纯朴的西域情调。“昙曜五窟”是云岗石窟中开凿最早的。公元460年，根据昙曜的建议，当时共开凿了五个洞窟，雕刻出释迦像五尊，象征着北魏太祖、太宗、世祖、高宗和高祖等五位皇帝，体现了“皇帝即佛”的宗教主题。这五个石窟现在分别被命名为第16、17、18、19、20窟，也称“昙曜五窟”。
中期石窟则以精雕细琢，装饰华丽著称于世，显示出复杂多变、富丽堂皇的北魏时期的艺术风格。文成帝去世后，即位的献文帝和孝文帝于公元465～494年间继续在武周山南麓凿洞塑像，形成了云岗石窟建造的第二个时期，也是最盛的时期。这时期开凿的石窟共分五组，即现在的第7、8双窟，第9、10双窟，第1、2双窟、第5、6双窟和第11、12、13窟。
晚期窟室规模虽小，但人物形象清秀俊美，比例适中，是中国北方石窟艺术的榜样。晚期石窟的开凿时间约为494～525年，集中在石窟群的西部，主要有第21～45窟。
云岗第3窟
第3窟为云冈石窟中规模最大的洞窟。前面断壁高约25米，传为昙曜译经楼。该石窟分前室和后室，前室上部中间凿出一个弥勒窟室，左右凿出一对三层方塔。后室南面西侧雕刻有面貌圆润、肌肉丰满、花冠精细的三尊佛像，本尊坐佛高约10米，两菩萨立像各高6.2米。从这三尊佛像的风格和雕刻手法看，可能是初唐（公元七世纪）时雕刻的。窟前崖壁上端排列着12个高达2米的长方形梁孔，可以证明当年这里曾有一座规模空前的木构建筑，后遭兵燹，致使“灵岩栋宇，扫地无遗”。
云岗第5、6窟
第5、6窟的内容丰富多彩，富丽瑰奇，是云岗艺术的精华。
第5窟位于云冈石窟中部，与第6窟为一组双窟。窟分前室和后室，后室北壁主像为三世佛，即过去、现在、未来佛。中央主尊释迦牟尼坐像为众佛之最，高17米，横宽15.8米，脚长4.65米，是云冈石窟最大的佛像。窟的四壁雕满了佛龛、佛像。在南壁上层东西两侧，各雕有高浮雕大象负驮须眉座五层瓦顶出檐佛塔，设计巧妙，雕刻精美，是云冈石窟佛塔雕刻的精品，也是中国传统建筑艺术与印度佛教艺术相结合的典范。两窟窟前还有五间四层楼阁，现存建筑为清初顺治八年（公元1651年）重建。
第6窟平面为正方形，规模宏伟，装饰眩目，中央是一个连接窟顶的两层方形塔柱，高约15米。塔柱南面雕坐佛像，西面雕倚坐佛像，北面雕释迎多宝对坐像，东面雕弥勒像。塔柱四面大龛两侧和窟东南两三壁以及明窗两侧，雕出33幅描写释迦牟尼从诞生到得道的佛传故事浮雕。里面还有宫殿楼阁，仙人飞乐，斗牛鬼怪，珍禽异兽，四时花卉，高山流水等，组成一幅幅奇妙生动的图画，散发着浓郁的生活气息。此窟是云冈石窟中最有代表性的一个。
云岗第9～13窟
云冈石窟第9至第13窟，合称云冈五华洞，这五窟因清代施以绚烂的彩绘而得名。洞内雕像艺术造型丰富多彩，为研究艺术、历史、书法、音乐、建筑等的形象资料。
五华洞中，第9、第10窟为一组，平面方形，分前后室，前室东西两壁上部和后室门楣上有精雕的植物花纹图案，结构严密，富于变化。第9窟的室壁上刻有佛龛、乐伎、舞伎，造像生动，飞天、乐舞伎动作优美，造型别致，衣饰流畅，动感极强。第10窟明窗上部，石雕群佛精巧，是比较注目的地方。第11至第13窟是另一组。其中，第12窟的正壁上端刻有伎乐天人，手执弦、管、打击乐器，神情迥异，形象生动。他们手中的排萧、箜篌、琵琶、笛等古典乐器十分珍贵，都是研究中国古代乐器的重要参考资料。第13窟有专家认为是献文帝为其父皇文成帝所雕，窟内正中端坐交脚弥勒佛，像高12米，右臂与腿之间雕有一托壁力士像，颇为奇特，这是云冈石窟中仅有的一例。同时第13窟东壁的龛楣装饰是云冈石窟中最丰富的。南壁门拱上部还有七佛雕像，姿态飘逸，雕饰俊美，甚为引人。
云岗第20窟
云岗第20窟的大佛结跏趺坐，是云冈最著名的露天大佛，已成为云岗石窟的标志。可能是由于某次地震灾害，窟前半壁山崖崩塌，使坐佛暴露在外，巍然独存。据推测，他是依照北魏开国皇帝道武帝的形象雕刻的，他似一位阅尽沧桑、雄才大略的长者，在阳光下俯视着人间。正因成了露天雕像，所以虽是坐姿，却仍显得分外高大。并且由于可以远视，更增加了他的庄严肃穆之感。大佛全身比例适称，造型手法简练概括，他宽阔的身躯给人以稳健之感，他具有佛的“三十二相、八十种随形好”的精神风貌，为这一时期佛像雕刻的杰出代表。他微微前倾的身躯和棱角分明的嘴角，仿佛在向众生宣讲着佛教的真话，他那细细的弯眉和微启的双目，使人感到慈祥为怀的气度，他不仅是云冈石刻中的杰作，即在全国来说，也是佛像艺术中的精品。
云岗第34窟
云岗第34窟西壁的飞天，是云岗石窟中最美的飞天。这是云岗后期民间凿琢时期的作品。雕刻的线条虽然粗犷，姿态却细腻传神，头上的高昌与帖帛的飘扬，面庞的清瘦与腰身的纤细，长裙飘，双足收敛，无不显示出一种大家闺秀、窈窕淑女的风范，她身上透出一种极高文化素质的气度，这是汉化了的鲜卑姑娘的气质。在她身上体现出的是盘旋、茂盛、扶疏、舒展、秀婉曲折等诸多含义。