坛庙是祭祀性建筑，坛是用来祭祀自然神的，庙是用来祭祀先师、先贤的。祭天、祭祖、祭社稷为古代帝王的三大祭。这种对自然和祖先的崇拜，最早可以追溯到史前时期。夏、商、周三代起在泰山举行封禅活动，实际上就是祭祀天地的活动。自南宋以后，皇帝不再到泰山“封禅”，而改为“郊祀”，明成祖永乐十八年（1420年），在北京南郊建天地坛，嘉靖年间，又将天地分祭，在北郊另建方泽坛（即地坛）祭地，把南郊原建的圜丘改名天坛，专门祭天祀谷。清朝沿袭明制。
西安古城南郊雁塔路南端的慈恩寺内，矗立着古朴雄伟的大雁塔。这座有着1300多年历史的佛塔，是西安现存最著名的古塔，被视为古城的象征。西安市徽中央所绘制的便是这座气势恢宏的唐代著名古塔。
概况
大雁塔坐落于中国陕西省西安市南部的慈恩寺内。慈恩寺是唐贞观二十二年（公元648年），太子李治为纪念亡母文德皇后以报答养育之恩而修建，故名“慈恩寺”。当时，共有13处院落，房屋达1987间，并请赴印度取经回国的高僧玄奘主持寺务，著名的画家阎立本、吴道子都在此绘制过壁画，可见规模之宏大。唐永徽三年（652年），玄奘在寺内西院建塔，名慈恩寺塔，用以存放从印度带回来的经籍。因其是仿照印度雁塔样式而修建所以叫雁塔。由于后来又在长安荐福寺内修建了一座较小的雁塔，为了区别，人们就把慈恩寺塔叫大雁塔，荐福寺塔叫小雁塔。
大雁塔是我国仿木结构楼阁式砖塔的佼佼者。大雁塔由塔座、塔身、塔刹组成，通高为64.7米，塔基现高4.2米，南北约48.7米，东西45.7米，塔体呈方锥形，底边长为25.5米，塔刹高4.87米。塔体各层均以青砖模仿我国唐代建筑砌檐柱、斗拱、栏额、檀枋、檐椽、飞椽等仿木结构，磨砖对缝砌成。一层二层多起方柱隔为九开间，三四层为七开间，五六七八层为五开间。
塔上陈列有佛舍利子、佛足石刻、唐僧取经足迹石刻等。每层四面均有劵门，底层南门洞两侧镶嵌着唐太宗御撰的《圣教碑》和高宗李治所撰《述圣记》两通珍贵石碑，具有很高的艺术价值，人称“二圣三绝碑”。塔内装有楼梯，供游人登临，可俯视西安古城全貌。
今日的大雁塔是明代以来的规模，而寺内的殿堂则是清代末年的建筑。现在大雁塔经过修复，古塔雄伟，寺殿香火缭绕，庭院鲜花争艳。
塔名的由来
大雁塔，真的与大雁有关吗？是的，与大雁有关，而且是蒙上了一层佛教的神奇色彩。
按照印度佛教传说，当初佛教有大乘与小乘两派，小乘佛教不忌荤腥。有一天，正是菩萨布施日，一座小乘寺院的和尚却买不到肉下饭。这时天空中一群大雁飞过，一个和尚望着雁群自言自语：“今日僧房无肉吃，大慈大悲的菩萨一定不会忘记这是什么日子。”话音未落，领头的大雁便折翅坠地。于是全寺和尚大惊失色，认为这定是菩萨显灵。他们就在大雁坠地处以隆重的仪式葬雁建塔，并戒绝荤腥，改信大乘佛教。因此，佛塔又称大雁塔。
我国唐代名僧玄奘于公元629年至645年间，在印度游学时，瞻仰了这座雁塔。回国后，在慈恩寺译经期间，为存放从印度带回的经书和佛像，于公元652年，在慈恩寺西院，建造了一座仿印度形式的砖塔，当年三月动工，玄奘亲自监造，一年后建成，这座塔就叫大雁塔。后来，塔虽经武则天长安年间更拆重建，而名称却延续至今未变。
佛塔的由来
佛塔，又名“浮屠”，是一种与佛教教义联系最紧密的建筑物。在藏语里、称佛塔为“曲登”，意为供奉和依托之处，属于佛教“三所依”之一。“三所依”即“身之所依”——佛像，“语之所依”——佛经，“意之所依”——佛塔。
佛塔起源于印度，形式为方座圆冢，是佛门弟子为藏置佛祖的舍利和遗物而建造的“埋葬佛骨的坟冢”。随着佛教的传入，印度式佛塔与中国的高台建筑、楼阁建筑相结合，形成了极具中国特色的塔式建筑。佛塔不仅成为佛教的主体建筑之一，而且具有多种社会功能。就其佛教功能而言，塔一般分为三种：一是“真身舍利塔”，以埋藏舍利子而得名。二是“法身舍利塔”，法即佛法，也是佛经，将象征佛教精神和佛陀智慧的佛经卷本藏于塔中。三是墓塔，它是为修行高深、功德圆满的历代高僧修建的坟墓。
所以，一般佛塔，是用以供养佛祖及历代高僧舍利的建筑物。过去在汉地，一般建于寺院院内与大雄宝殿相对的位置。在藏区，有建置于殿内的金质、银质宝塔，以供养高僧和活佛的法身或舍利，也有建造在高坡和路道口的大型石塔。
石狮子
大雁塔门前有两对威武的石狮子。一般来说，从外域传入我国的东西，总是先传入实物，而后才有根据实物创作的艺术品。而狮子落户我国，却例外地先传入狮子石刻艺术品，而后才有真狮子的出现。狮子是在东汉年间由波斯引入我国的，石狮子则是与佛教同时在两汉时自印度传入我国。狮子有护法避邪的作用，所以佛台前常刻有狮子，称护法狮子。
大雁塔门口，有4尊石狮对称地雄踞左右，里边靠近大门的两尊，不清楚雕造于何年何时。东侧是雄狮，在戏弄脚下绣球。西侧是雌狮，脚边有一对小狮，称为母子狮。靠外边的两尊狮子，东侧一尊是清乾隆五十年（公元1785年）雕造，西侧一尊是民国十九年（公元1930年）雕造。这两对石狮高度在1.7米以上，每尊重量至少在250公斤以上。奇怪的是这两尊八面威风石制实心的庞然大物，用手轻轻地拍打，便会发出似铜非钢的金属声，清脆悦耳，十分动听。
大雄宝殿
众所周知，一般寺庙都有大雄宝殿，大雁塔也一样。它的大雄宝殿位于寺院中心的高台上，是寺院的中心建筑，初建于明天顺二年（公元1458年）至成化二年（公元1466年），清光绪十三年（公元1887年）曾予大修。大殿上面三座塑像是释迦牟尼三身像。中间的叫法身像，西边的叫报身像，东边的叫应身像。释迦牟尼为佛教始祖，原是古印度迎毗罗卫国的王子，生于公元前565年，死于公元前486年，大约与孔子同时代。三身佛东侧立有释迦牟尼的十大弟子之一迎叶；西侧立有其堂弟阿难，他侍从释迦牟尼25年，也是十大弟子之一。两侧是十八罗汉和玄奘塑像。
藏经楼
大雄宝殿的后面就是藏经楼，存有《藏文大藏经》等重要经典。楼下是讲堂，为佛教徒讲经说法的地方，在此供奉了阿弥陀佛的铜像一尊，高1米多。殿内珍藏玄奘亲手供奉的佛座一件，还有唐代青响石四大天王像座一块。此石为蓝田玉山所产青石，敲之铿锵有声，清脆悦耳。