世界上最初发现海底财宝的最幸运的人是美国的威利阿姆·费布斯。据说他1651年生于缅因州的乡村，没有受过像样的教育，虽当过造船工人，但也干过海盗及贩卖奴隶的勾当。他想把自学得到的知识有效地用于海底探查。他先制造了一艘小船，自任船长，并作了几次出海航行。在一次去西印度群岛的航行中，他无意中听说在这一带海域曾沉没过装有很多货物的西班牙船只。关于这些沉船并未留有确切的记录，但根据传闻，在17世纪中叶，装载有从印加掠夺的财宝的西班牙平底楼帆船在此沉没。他决心探查这些“巴哈马附近的黄金船”上的财宝。
他为寻求支持者来到英国，荣幸的获准拜见国王查尔斯二世，并被允许租借海军的洛兹·欧布·亚兰吉号护卫舰作为探查的工作母船。1683年，他指挥“洛兹”号在古巴岛北部巴哈马群岛海域对沉船进行调查，由于未发现沉船而决定返回英国，以图东山再起。虽然这次没有得到英国皇家方面的支援，但找到了另外几位赞助者，并设法搞到两艘200吨的船，配备了特别潜水设备，重新组成了探查队。这时，他从乘船由西印度群岛来的旅客那里了解到，自1642年就杳无音信的西班牙船队中最大的船沉没在伊斯帕纽拉岛海域。于是，探查船重返巴哈马海域。他让潜水工人们仔细地调查了目的地海底的礁石河裂缝，结果在1687年发现了一只覆盖在珊瑚下面的黑色船体。
这一船体倾斜的甲板有十几米长，深度已到了当时潜水作业的极限。这时，仍然使用的水面供氧式潜水设备，长长的呼吸管极大地妨碍了潜水员的自由，即使确认了财宝位置，其打捞作业也是十分困难的。为此，在深处利用了潜水球等设备，使作业能够继续下来，并且在几星期以后，成功地打捞上来了金银条。他们用船装载着27吨财宝得意洋洋地返回伦敦。费布斯成功的消息在欧美广为流传，他不仅刺激了海洋探险热和冒险精神，同时，使搜寻海底宝物以发财的愿望形成一股不断高涨的风潮。在伦敦，沉船打捞公司为扩大企业的影响，曾经在泰晤士河由潜水员向市民们展示其技术。
打捞上来的财宝除分给赞助者、船员、潜水员之外，由于当时习惯上将发现的十分之一财宝归皇室所有，因而首先拿出3万英镑奉献给英国国王。费布斯因此被授予爵士称号。当时，这位无名的海洋冒险家的成果获得多么高的荣誉，从这一件事情就可了解了。他带着分到的16000英镑返回美国，于1692年被任命为首任马萨诸斯州的州长，后来移居伦敦，于1695年44岁时死去。费布斯打捞财宝的过程写在《恶魔及其海底密话》一书中，书中对这艘船是否是西班牙船提出了疑问，并指出这一打捞只不过是一种伪装了的海盗行为。
在佛罗里达半岛附近的海底，还沉没有许多西班牙船只。1974年1月，佛罗里达曾发生由于争夺18世纪沉没在佛罗里达海底的西班牙沉船的财宝，潜水员们将价值10万美元的货物又原封不动地投进大海里去的事件。潜水员因盗窃嫌疑罪被逮捕，其后，该州的潜水员和考古学家决定在波涛汹涌的海域里继续寻找这批文物。
事情的经过是这样的，当地的潜水员德姆·库尔和朋友们一起对241年前沉没的西班牙船“桑·侯赛”号进行了5年的探宝，发现大量的金银器，在分配财宝尚未决定之前，因为发现地点是否在州辖领海3海里范围之内，库尔与该州的发现者发生矛盾。
愤怒的库尔在同年4月，乘小艇出海，对前来采访的电视摄影记者说，自己未违反任何法律，因州政府不分给自己应得的那份，只有将全部财宝归还大海，一边说一边用铁锹将金银货币抛向大海。这一事件被当作新闻传出去，引起了极大的反响，由于在此之前州政府认为拥有发现品25%的所有权，而以盗窃嫌疑罪将库尔逮捕。他于第二天交纳了保释金而被释放。其后，州政府动员潜水员在现场一带海底进行搜寻，据说困遇风暴而一无所获。和库尔一起调查沉船的考古学家们对有研究热情的库尔为什么会干出这种事而困惑不解。
1976年10月，在面临墨西哥湾的维拉库鲁斯附近海湾的浅海中，当地的一位渔民发现了金质护胸、金条以及宝石等50多件文物。墨西哥的考古学家们认为这些财宝很可能是古代阿斯泰加帝国传说中门泰斯玛财宝的一部分，从而引起了极大的轰动。
在墨西哥，传说古代阿斯泰加帝国的门泰斯玛王在1519年西班牙征服者科尔泰斯进行残酷征服时，把财宝密藏于某处。科尔泰斯为了找到这批财宝，曾拷问该帝国最后的统治者查乌泰茅克，逼其供出藏宝之处，但该王至死不从，这一秘密也随着他的死亡而成为一个历史之谜。
负责调查这些文物的迈德林·维拉库鲁斯大学人类学历史学研究所所长没有肯定这些文物是传说中的财宝的一部分，但他强调指出，其中大部分是在700年前制成的，特别是金护胸，是历史上极为重要的文物。并以装载有如此珍贵货物却未发现殖民地时代的沉船记录为依据，反对认为这些文物是沉没的西班牙沉船货物的观点。
这个渔民发现财宝的消息在当地掀起了一场淘金热。为防止盗掘，政府凝出武装巡逻队加以警戒。据说，由于发现这些文物的渔夫将发现的一部分金制品卖给附近的贵金属商人，而被政府以违反文物保护法罪关进监狱。
然而，最近此类事件已不胜枚举。沉船中的货物和财宝已成为孤注一掷的投机家和企业的诱饵，它们的被发现给这些人创造了机会，以致随时都可能被盗掘。
1973年夏，沉没于挪威西海岸隆德岛海湾的“阿凯兰达姆”号船的财宝被潜水员们打捞上来，这是250年前沉没的荷兰东印度公司帆船货物的一部分，船上载有巴达比亚总督及其所属的公司职员的工资和用来买香料的现金30万荷兰盾，该船为躲避海盗的袭击，打算绕行北海而失败，沉没于隆德岛附近。其后马上进行了打捞这些巨额资金的工作，却未能全部收回。
以后由于经常用渔网打捞上来金银币，当地称之为“轮带之宝”，几乎使天下俱知在此处可以得到沉船的财宝。在当时荷兰东印度公司的香料船胜过阿拉伯商人、英国商船队而独霸欧洲市场，因为该公司选择了由大西洋南下，绕好望角向东航行，再沿非洲东岸北上而至印度、缅甸、马来半岛、马六甲海峡的快速航线。据说上述事件是在不熟悉的航线上偶然发生的一个悲剧。
打捞财宝成功的潜水员是两个出去玩的瑞典人和一个挪威人，一个完全偶然的机会使他们打捞并瓜分了这批财宝，只用了10天时间就打捞到相当于2亿日元的金银币。据说这些货币当中，有很多价值相当高的17世纪的荷兰银币和西班牙银币。这一暴发户的新闻迅速传遍世界各个角落，因此，在日本的潜水俱乐部中冒险和探宝热也急剧高涨，甚至书店中都摆有不少关于探宝的书籍。
在西班牙的海难史上，虽有前面所说的西班牙无敌舰队的主力舰之一“巴雷塞拉”号，但很多是在经营新大陆过程中沉没的。
自西班牙征服墨西哥，灭亡印加帝国并占领其领土以来，新大陆沿岸的殖民地就成为西班牙丰富的物质宝库，其金银产量在世界上名列前茅。这些金银在当地开采之后，以金块及简单印铸的货币或装饰品形态被运送到西班牙本土。在将这些殖民地的财宝运回西班牙的途中，曾屡次发生海难事故。
其中最大的海难是1715年发生的大运输船队遇难事件。当时西班牙船队从巴拿马或是南美的委内瑞拉出港，经加勒比海向大西洋东进。那时，加勒比海域是臭名昭著在罗亚尔港遗迹里发现的具有海盗特色装的海盗猖獗地区，一旦成为他们的饰品俘虏，船及货物都将被劫掠一空。当然，西班牙运输船队是有武装，特别是经常有两三艘军舰承担护航任务。然而，武装力量虽然能够阻止海盗的袭击，却无法抵御季节性的飓风。果然，同年7月24日，出海的船队遇到了强烈的飓风袭击。同月末，在佛罗里达半岛东侧的卡纳帕尔海湾加里弗特珊瑚礁上触礁遇难。虽然护卫舰迅速避开了灾难，但11艘运输船中有10艘触礁，全部船底破裂，转眼间全沉入了大海。
在此以前，10艘船只以上的船队遇难的例子，1628年9月在古巴的曼坦萨斯海域和1643年10月巴哈马岛安布洛兹暗礁也曾出现过。这次几乎全军覆没的空前的大海难给西班牙的国威带来了极大的影响。因而，当时的西班牙直属领地总督帕尼修·麦因曾下令，全力进行大规模的打捞，然而却由于暗礁犬牙交错，无法下手，打捞工作以失败告终。这次被认为是西班牙海难史上空前绝后的大事故，损失了巨额财宝，此事众所周知，直到本世纪仍广为流传。由于西班牙的历史学家C·费尔南德斯将这些海难事故写入历史书中，至今仍让人们记忆犹新，各国冒险家们都想打捞这批海底财宝。然而，却没有取得成功。从那时起已经过了240多年，今天，又增加了具有现代潜水技术的潜水员们的新的调查活动，但捞取这批海底财宝的梦想仍然是个泡影。
佛罗里达的基普·瓦古那招集了8位潜水员组成了向海难船挑战的潜水小组，他并不是从事打捞沉船工作的，而是美国海军水下工作队的海底迷，对从事海底潜水作业充满信心，其他的8个人也都是热衷于轻装潜水的潜水员。他们从1959年9月开始，避开3个月的台风季节，继续探查沉船，然而经过1年半的时间，全无收获，只得徒劳而返，小组也被迫解散。于是，他重新对以前的探查方法进行了检讨。
他们虽然对潜水作业有着充足的信心，却对海流及当地的潮汐情况一无所知。因此他重新对海底的淤泥及地形的变化、气象和海流的关系以及台风之后的海底地形变化情况进行了研究。他还准备了海底淤泥清除设备，而且最大限度地发挥了轻潜的性能和作用。1961年1月，一位潜水员终于发现了装有4000枚银币的钱柜，可是，以后却再未发现货币。不久，2年的时间似乎就这样徒劳无功地过去了。
但是，1963年4月，长时间调查的努力终于结出了丰硕的成果。在仔细调查珊瑚礁的形状时，发现在一个大裂缝里填满了金币。重新探查前对地形的研究取得了成效。取出一枚金币，用指尖在其表面轻轻一刮，在金光闪闪的钱币上可以清晰地读到铸印有“我神恩赐1714年菲利普五世”的字样。不用说这是西班牙运输船队所载货物的一部分。另外还发现了相当多的金银铸块及装饰品。据说花4年多时间打捞上来的财宝价值总计相当于250万美元以上，这些巨额财宝的发现，可以说是冒险家们最大限度地发挥了轻潜作用的结果。墨西哥的潜水员们继续在近海进行水下考古学调查和沉船货物的打捞工作，并取得了相当丰硕的成果。由于墨西哥湾海域曾是英国和西班牙几次海战的战场，这次水底调查就是结成俱乐部的目的之一。
1739年，英西战争爆发伊始，西班牙的艾尔·门坦乞罗号受到英国海军的攻击而失踪，据说就沉没在墨西哥的海底。这艘船也是满载金银的运输船，在从古巴的哈瓦那开往墨西哥的航行中，受到英国海军的攻击而沉没的。然而，其逃走的线路不清，可以说是一艘谜一样的沉船。罗迈罗潜水俱乐部对这艘沉船进行了调查并发现了其所在的位置。从其沉没的状态看，该船是在尤加坦海峡与英舰作战，在逃跑的时候触礁沉没的。从舰炮还可分析到当时激战的情况，在它的船室中还打捞出相当于80万美元的金银币。
像装载金银币类财宝的船只不用说是宝船了，在打捞出的古器物类中还有珍贵的东洋文物。传说一艘载有中国陶瓷器的东印度公司船只在瑞典的北海约台波里海域沉没。1905年打捞上来的陶瓷器，现在陈列在使用原瑞典东印度公司大楼的约台波里博物馆中。这些陈列品虽然是些残破的施釉的碗和碟，几乎不具备财宝的价值，却是欧洲人垂涎欲滴的东方瓷器。这是研究当时荷兰东印度公司与东方贸易的重要资料，具有极为重要的历史价值。
说起东印度公司，1972年澳大利亚的弗来曼特尔、西澳大利亚海洋博物馆的考古学家发现了1629年沉没在西海岸弗特安·阿波罗斯岛附近海底的东印度公司的巴达比亚号沉船。货物中有青铜大炮、枪支、1575年铸造的货币及各种容器，此外，还有137件石材。将这些石材复原，得知其为建造拱门的支柱和7米多高的石门。据说这是为建造设在东印度尼西亚巴达比亚的东印度公司的靠河要塞门而使用的，是在荷兰订货制造，在分解运输的过程中遇难沉没的。在澳大利亚海域，到目前为止，虽然探查打捞上来的东西不太多，但已知在悉尼湾和维多利亚州沿岸等地有很多沉船地点。
关于东方陶器的发现，当首推1976年11月在韩国全罗南道新安海域道德岛附近的海底发现的沉船，其中装有很多中国宋元时代的陶瓷器。