恐鸟于1800年灭绝。
恐鸟曾是新西兰众多鸟类中最大的一种，平均身高有3米，比现在的鸵鸟还要高，恐鸟除了腹部是黄色羽毛之外，其他部位全部是黄黑色相间。
虽然恐鸟的上肢和鸵鸟一样已经退化，但它的身躯肥大，下肢粗短，因此奔跑能力远不及鸵鸟。恐鸟与鸵鸟的最大区别是：它的脖子有羽毛覆盖，而鸵鸟的脖子是秃裸的，并且比恐鸟的脖子要长。恐鸟是三根脚趾，而鸵鸟是两根脚趾。
恐鸟在生活中是一夫一妻制，它们可以共同生活终生或者在其中一只死去后，幸存者才去另寻配偶。它们以夫妻为单位，终年栖息在新西兰南部岛屿的原始低地和海岸边林区草地里，以浆果、草籽和根茎为食，有时也采食一些昆虫。
由于恐鸟身体庞大，需要大量的食物，因此每对恐鸟都有着自己大片的领地。
恐鸟生活区域人烟稀少，食物充足，并且没有天敌，只有少数土著人猎杀恐鸟为食，但土著人的原始狩猎方式并没有给恐鸟群体以致命打击。因此，直到18世纪初，仍有许多恐鸟在这里安逸地繁衍生息着。
18世纪中期，欧洲移民来到岛上，给恐鸟带来了厄运。
恐鸟肉对于欧洲移民来说是美味佳肴。
由于恐鸟不知道躲藏，欧洲人很容易捕捉到它们，经常一下子就能捕杀十几只，恐鸟肉一时成了这些欧洲移民的一项重要的肉食来源。
同时由于欧洲移民的到来以及当地土著人的不断增加，开始了大面积烧荒、垦荒。
恐鸟的生存地遭到了彻底破坏，恐鸟因失去立足之地而大量饿死，同时，由于恐鸟破坏庄稼，当地人为了保护庄稼大量捕杀恐鸟。
与欧洲人一起来到岛上的家犬和家鼠也成了恐鸟的天敌，它们同样给恐鸟以致命打击。
到了18世纪后期，恐鸟的数量已经很少了，人们捕捉恐鸟也越来越难了，而1800年则是人们能捕捉到恐鸟的最后一年。