天帝有个孙女名叫织女，住在天河〔也就是银河〕的东岸。
织女又灵巧又勤劳，她有一项很重要的工作，就是织出美丽的云衣来装饰广阔的天空。她日复一日、年复一年坐在织布机前忙碌，用一种神奇的丝织出层层叠叠、绚丽斑斓的彩云，把天空打扮得格外漂亮。
天河的另一边就是人间，那里住着个善良纯朴的小伙子，叫牛郎。牛郎很小的时候，父母就去世了，家里非常穷，只有一头老黄牛陪伴着他，白天种地，晚上在小小的茅草屋里安睡，相依为命。
一天晚上，牛郎突然听到有人在叫他的名字：“牛郎、牛郎！”他左顾右盼，身边除了一头老牛，并没有其他人。这时，老牛用嘴衔住他的衣袖，摇摇他的胳膊，两只黑亮的眼睛直望着他，又对他说：“牛郎，是我老牛在叫你，你不要害怕。我要告诉你，明天晚上，天帝的七个孙女儿会到天河来洗澡，她们披着七彩的外衣，这些衣服可以帮着她们在天空中自由地飞行，其中最小的一个叫织女，穿一件紫色的衣服。你事先躲在河边，等她们洗澡的时候，去偷来织女的衣服，就可以娶她做妻子。”
牛郎听了老牛的话，半信半疑。第二天晚上，他按照老牛的嘱咐躲在天河边的一棵大树后面。不久，果然看到七位身穿七色衣裙的仙女翩然而至。牛郎趁她们在天河里洗澡嬉戏的时候，拿走了那件紫色的衣服。仙女们看到牛郎，惊慌地各自拣起自己的衣服披在身上飞走了，只有小织女找不到自己的衣裳，急得不知如何是好，牛郎看到织女惶恐的样子，心里很不安，但想起老牛说的话，便鼓起勇气走上前去对织女说：“美丽的织女，你不要害怕，我是住在河西的牛郎，你愿不愿意留下来做我的妻子？我们可以一起生活，相亲相爱，白头偕老，好不好？”
织女因为在天上很寂寞，早就向往人间那种男耕女织，和谐美满的生活，又见牛郎是个很纯朴、憨厚的小伙子，就羞涩地低下头，轻轻点了一下，同意了牛郎的请求，留在河西，做了牛郎的妻子。
牛郎和织女结婚以后过得非常幸福。白天牛郎和老牛到田里种地，织女在家纺线织布；晚上牛郎用草、藤编鞋编筐，织女在灯下缝补衣服。两人相敬相爱，说说笑笑。几年以后，他们又添了一对儿女，这一下儿就更热闹了，小小的茅草屋里充满了温馨与欢乐。
可是好景不长，天帝知道织女私自留在人间并嫁给了一个凡人做妻子，非常震怒。一天，牛郎去耕地了，织女正在家里织布，忽然来了两个天将。让织女跟他们回到天上去见天帝，永远不许再回人间，否则就要加害牛郎和他们的孩子。织女十分伤心，她舍不得牛郎，更舍不得她那一双幼小天真的儿女。她流着泪把两个孩子搂在怀里，叮嘱他们：“妈妈就要走了，以后你们俩要乖乖地听爸爸的话，妈妈会在天上常常看着你们。”两个孩子伸出小手，紧紧抓住织女的衣襟，哭喊着：“妈妈不要走，要走带我们一起走吧！”两个天将一把推开孩子，强迫织女离开了他们。
牛郎回到家，看到屋里七零八落，两个孩子哭喊着要妈妈，不由得大吃一惊；又听说织女被天将抓去，心如刀割。他追出屋外，可哪儿还有织女的影子啊！这时，老牛又口吐人言，对牛郎说：“我已经很老了，马上就要死了，我死之后，你把我的皮剥下来披在身上，就可以上天去追赶织女了。”刚说完，老牛就倒地而死了。
牛郎按照老牛说的，剥下它的皮，又找到了两个筐和一根扁担，把一双儿女放到筐里，一头一个挑在肩上。他披上了老牛的皮，果然能够飞上天了。牛郎心里急，步子迈得飞快，不一会儿竟远远望见了织女的影子。他扯开嗓门，大声喊着：“织女，等等我，我和孩子追你来啦！”织女听见牛郎的喊声，转过身来不肯再走。
织女的外祖母王母娘娘在天上看到牛郎追赶织女，而且马上就要追上了，不由得又急又怒，她伸手拔下头上的玉簪，在分开天上与人间的天河里用力划了一下，天河竟然腾空而起，翻滚着滔天的巨浪一下子横在牛郎与织女之间，眼见就要相聚的一家四口，又被这滚滚的天河拦在了两岸。
织女和牛郎隔着天河，一声声呼唤着彼此的名字，久久地不肯离开，更可怜那一双幼小的孩子，边哭边喊着：“——妈妈！”把嗓子都喊哑了。
天帝看到这个情景，也动了恻隐之心，于是下令：每年的七月七日，准许牛郎和织女见上一面。从此之后，每逢七月七日，成千上万只喜鹊便从四面八方飞来，在天河之上排着队架起一座弧形的鹊桥，牛郎领着两个儿女和织女在鹊桥上相会，互相倾诉一年的思念之情。
唉，不知要等到哪一天，他们才能够不再需要喜鹊的帮助，可以幸福地相守在一起生活，共叙天伦之乐呢！