赋，最初是我国古典文学中的一种表现手法，含有铺叙的意义，古人解释《诗经》说，诗有六种表现手法，即风、赋、比、兴、雅、诵。直到西汉武帝刘彻的时候，赋才发展成为既像诗歌又像散文的一种独立的文体。
创作汉赋最有成就的人是司马相如，司马相如原名长卿，出生在蜀郡成都（今四川成都），从小就很认真刻苦地读书，特别喜欢读史书，他对赵国的蔺相如特别佩服，便把自己的名字改成了相如。
司马相如年轻时候便在景帝的宫中当了个武骑常侍，但景帝不喜欢文学创作，也没发现司马相如这个人才。一次，梁孝王带着邹阳、枚乘等人来朝见景帝，枚乘早就以词赋创作而出了名，司马相如和他们很合得来，便辞去了景帝宫中的位置，到梁孝王府中去供职，梁孝王收留了司马相如，让司马相如和他的其他文士们在一起，这一段时间里，司马相如创作了不少作品，流传到今天的有一篇代表作叫《子虚赋》。
不久，梁孝王生病去世，依附在梁孝王府中的文士纷纷走散，司马相如也回到了老家，因家里很穷，便来到临邛（地名，在今四川邛来县），过着流浪文人的生活。临邛的县令王吉对司马相如非常尊敬，听说司马相如来了，便每天去看望他，开始，司马相如还接见他，到后来，相如不耐烦了，便经常不见王吉，而王吉反而更加恭敬。王吉对司马相如的这种态度立刻惊动了地方上的一些有钱有势的人，大家见地方长官都这么尊重司马相如，其他人哪个敢不尊敬他！
在临邛这个地方，有一个最富的人家，这就是卓王孙，他家里光仆人就有八百多，他很想见见司马相如是个什么样的人，便选了个日子，在家里大宴宾客，将王吉和地方上百来个有头有脸的人全部请到。客人到齐了，就缺一个司马相如，一直等到下午，司马相如还没出现，王吉见司马相如没到，便亲自去把司马相如拖了来。
大家喝酒喝到最高兴的时候，王吉叫人取来一张琴，请司马相如弹一曲，司马相如也不客气，一连弹了好几支曲子，把许多宾客都听呆了，都说从来没听过这么好的音乐。
卓王孙有个女儿叫卓文君，又聪明又漂亮，精通音乐，刚结婚就死了丈夫，不得已住在家里，它听到这么美妙的琴音，也出来偷看，一下子就爱上了司马相如。后来两人通了几回信，更加增进了感情，卓文君便在一天夜里偷跑出来，和司马相如一道回到了成都老家。
回家以后，司马相如还是穷，卓文君父亲恨他丢了自己的老脸，不认这个女婿，司马相如和卓文君想了个办法，又回到临邛，在街上租了个小门面，开了个小酒菜馆，卓文君亲自卖酒，司马相如与仆人一起洗盘子刷碗，消息传到卓王孙的耳中，卓王孙气得没办法，只得把女儿原来的嫁妆全部给她送去，还拨出一百多个仆人，送去一百多万钱财，这样，司马相如和卓文君又过上了富裕的生活。
汉武帝刘彻当皇帝后，非常喜欢辞赋这样的文学作品。有一天，他读到了司马相如的《子虚赋》，读了一遍又一遍，喜欢得不得了，还叹气说：“我怎么就没福气遇到这样的大臣！”狗监（宫庭里管猎犬的官）杨得意说：“这个人是我的同乡，现在还活着，你要见他，一点不难！”武帝一听，立即传诏，要司马相如进京。司马相如见到汉武帝后，对汉武帝说：“《子虚赋》只体现了诸侯王的规格，还不够皇帝家的气派，我还能写更好、气派更大的！”汉武帝很高兴，让他赶快做，不多久，司马相如写了一篇大赋叫《上林赋》，《上林赋》比《子虚赋》果然更有气派，但两篇赋的特点、内容大体上差不多，都是写皇家园林如何大，皇帝出游如何有声势，极其讲究文字的工整、节奏的和谐，并且用了许多典故词语，读起来很有气势（但今天读起来却非常难懂），赋的结尾，还很巧妙地说：气派当然要大，但皇帝如果长期陷进游乐之中，那会对国家不利的。还有一点劝告的意思。
汉代的大赋在汉武帝时期得到了繁荣，但随着时代的发展，赋逐渐被改革、简化了，到东汉时，小赋比较流行起来，小赋创作的代表人物是扬雄，创作小赋的作者非常众多，小赋也更加受到读者的喜欢。