汉光武帝建立了东汉王朝以后，采取休养生息的政策。例如减轻一些捐税，释放奴婢，减少官差，还不止一次地大赦天下。因此，东汉初年，经济得到了恢复和发展。
汉光武帝懂得打天下要靠武力，治理天下还得注意法令。不过法令也只能管老百姓，要拿它去约束皇亲国戚，那就难了。
汉光武帝的大姐湖阳公主就依仗兄弟做皇帝，骄横非凡，无视法令。她的奴仆也不把朝廷的法令放在眼里。但是，当时也出了一些执法严明、敢于跟皇帝贵戚、豪强地主作斗争的官吏，他们甚至不怕丢掉自己的乌纱帽和性命，也要维护法律的尊严。外号叫做“强项令”的洛阳令董宣就是其中的一个。
湖阳公主有一个家奴仗势行凶杀了人。凶手躲在公主府里不出来。董宣不能进公主府去搜查，就天天派人在公主府门口守着，只等那个凶手出来。一天，湖阳公主坐着车马外出，跟随着她的正是那个杀人凶手。董宣得到了消息，就亲自带衙役赶来，拦住湖阳公主的车。
湖阳公主认为董宣触犯了她的尊严，沉下脸来说：“好大胆的洛阳令，竟敢拦阻我的车马？”董宣可没有被吓倒，他当面责备湖阳公主不该放纵家奴犯法杀人。他不管公主阻挠，吩咐衙役把凶手逮起来，当场就把他处决了。湖阳公主气得赶到宫里，向汉光武帝哭诉董宣怎样欺负她。
汉光武帝听了，十分恼怒，立刻召董宣进宫，吩咐内侍当着湖阳公主的面，责打董宣，想替公主消气。董宣说：“先别打我，让我说完了话，我情愿死。”汉光武帝怒气冲冲地问：“你还有什么话可说的？”
董宣说：“陛下是一个中兴的皇帝，应该注重法令。现在陛下让公主放纵奴仆杀人，还能治理天下吗？用不着打，我自杀就是了。”说罢，她挺起头就向柱子撞去。
汉光武帝连忙吩咐内侍把他拉住，董宣已经撞得血流满面了。汉光武帝知道董宣说得有理，也觉得不该责打他。但是为了顾全湖阳公主的面子，要董宣给公主磕个头赔个礼。
董宣宁愿把自己的头砍下来，怎么也不肯磕这个头。内侍把他的脑袋往地下摁，可是董宣用两手使劲撑住地，挺着脖子，不让把他的头摁下去。内侍知道汉光武帝并不想把董宣治罪，可又得给汉光武帝下个台阶，就大声地说：“回陛下的话，董宣的脖子太硬，摁不下去。”汉光武帝也只好笑了笑，下命令说：“把这个硬脖子撵出去！”
湖阳公主见汉光武帝放了董宣，心里很气，对汉光武帝说：“陛下从前做平民的时候，还收留过逃亡的和犯死罪的人，官吏不敢上咱家来搜查。现在做了天子，怎么反而对付不了小小的洛阳令？”汉光武帝说：“正因为我做了天子，就不能再像做平民时候那么干了。”汉光武帝不但没办董宣的罪，还赏给他三十万钱，奖励他执法严明。董宣回到官府把这笔钱全分给了他手下的官员。以后，董宣继续打击不法的豪门贵族。洛阳的土豪听到他的名声都吓得发抖。人们都称他是“卧虎令”。
当时，敢于执法的官员除了董宣以外，还有一个管洛阳城门的小官，名叫郅恽。别看郅恽官职低，这老头可倔得很。郅恽的耿直早在30年前王莽篡政的时候就已名满天下。刘秀做皇帝后，听说过他的学问和品德，本想重用，见他年老体弱，认为没多大用处，就让他做了个管城门的小官，他也不推辞，干得挺认真。
有一次，汉光武帝带了一批人，到洛阳郊外去打了一天猎，回城的时候，已经是深夜。皇帝的车驾到了上东门，城门早已关了。随从打猎的侍从叫管城门的开门，郅恽拒绝了。
过了一会儿，汉光武帝亲自策马立到桥边，吩咐郅恽开门。不料郅恽说：“夜里看不清楚，不管是谁要进城，还是按朝廷的规矩不能随便开门。”汉光武帝只好绕道到东中门进城。
第二天，汉光武帝正想找郅恽责问，不想郅恽的奏章已经送上来了。奏章上说：“陛下跑到遥远的山林里去打猎，白天还不够，直到深夜才回来。这样下去，国家大事怎么办？”汉光武帝看了奏章，肚子里的气就没有了，连声说：“这倔老头子果然有胆量、有见识！”于是，命人赏给郅恽一百匹布，把那个管东中门的官员降了职。
光武帝能够做到这一步已很不容易了，他不愧为一个豁达贤明的皇帝。