建武三十年，光武帝中兴的理想基本实现了。有大臣建议他去泰山封禅。封禅是一种祭拜天地典礼。光武帝认为封禅劳民伤财，过于炫耀，所以没有去。直到建武三十二年，光武帝无意读到一本书，上面写着黄帝登泰山封禅后成了神仙，他便动了心。光武帝是个挺迷信的人，前思后想许久，也终于决定到泰山去，封禅归来，光武帝为讨吉利，改年号为中元，并且修了许多礼堂、观象台、天文台。他还下令屯田和开垦荒地，重新统一度量衡，光武帝的晚年依然为中国文化与经济的发展而努力奋斗。直到中元二年二月，一代英豪光武帝刘秀逝世，终年63岁。
光武帝在位34个春秋，政绩醒目，特别是光武中兴的历史，影响千秋万代。他临终之前下令说，丧事从简，节约费用，各地的官员不许到京城奔丧，要坚守职位。从这一点看来，光武帝是个比较务实的皇帝，不追求铺张，值得称道。
三月，光武帝被安葬于洛阳郊区的原陵，原陵很小，边长才360步，中间坟丘高约6丈，做为开国之君的陵墓，实在是相当俭朴了。
光武帝去世的当天，他儿子刘庄继承大统，后世称之为明帝。这是刘庄死后追谥的庙号。刘庄建立年号称之为永平。那年他已经30岁了，该如何治理国家，他心中很清楚。刘庄基本上继承了父亲刘秀的遗志，以中兴为主，实行安邦之道。永平元年的新年，刘庄率领大臣公卿朝拜原陵，怀念先帝的丰功伟绩。随后刘庄便颁布了对农民的政策：各地方官员顺应时节，不许搅扰农业生产，要增加生产力度；假如逃亡者或触犯律法者赎罪返回，可以从轻发落。这一系列的措施非常有利于农业生产，应该说明帝基本上在光武帝创造的条件下，继续恢复和发展了经济。
刘庄的麻烦事也不少，光武帝刚刚去世，西北地区羌族发动了叛乱，与汉政府为敌，进犯陇西。在陇西金城郡，烧当羌族与地方的军队发生了激战，汉军被打得大败。刘庄接到传报，深感为难，如果这件事处理不好，他将毫无威信可言。幸好刘庄的头脑很冷静，迅速下诏：“赦免陇西囚徒，每人减罪一等，免收当年租税。”这一举措无疑稳定了陇西的民心。
光武中兴，避免战事，刘庄也极力避开战争，但目前的特殊情况只有依靠武力来解决了。他派谒者张鸿出兵金城郡。张鸿由于轻敌，不久就被打败。刘庄认为敌兵太强大，决定派王牌军出征，由中郎将窦固和捕虏将军马成前去平剿烧当羌族。窦固很会打仗，又有马成做助手，经过几个月的战斗，终于讨伐成功，稳定住局面，打败羌族。
有一天，刘庄的三妹馆陶公主忽然来拜见他。馆陶公主极其客气的直接说道：“陛下，大统中兴，万民之福。如今陛下已登基，请勿忘同胞，膝下一子，年龄十六，可否封侯？”刘庄一听有些不知所措。原来馆陶公主的意思是给儿子讨个官位做，既然是公主的儿子，总不能随随便便封个官算了，而光武帝在世的时候，尽量避免亲戚参与政事，也轻易不肯把权力重大的职位交给亲戚。刘庄对此也很敏感，于是他学着父亲的经验做出决定：他婉言拒绝了馆陶公主的要求，赐钱千万，算是补偿。从这两件事来看，刘庄治理国家还是有能力的。
刘庄为表示自己重视农业生产，永平三年春天，他亲登灵台观测天象，永平四年，他又到洛阳东郊皇家籍田参加耕种，尽管这只是一种象征式的劳动，却表明刘庄对农业极其关注，要走中兴之路，此环节至关重要。
明帝刘庄的各项治国举措是光武帝政策的一种延续，他也提倡节俭，反对厚葬，即使自己的陵墓也不例外，比光武帝的还小很多。经过十几年的发展，后汉时期的经济状况良好，社会太平，连年丰收，人口逐渐增加，一片兴盛的景象。
明帝信仰佛教，他曾郑重其事地派郎中蔡愔（yīn）和博士弟子秦景等人，带了上等丝绸，到天竺国（即印度）去取经求佛。
东汉的时候，由于生产的发展，各地之间的交通比西汉时候方便得多了。蔡愔、秦景和他们的随从，经过艰苦的长途旅行，终于到了天竺国，并且找到了佛教大师，向他们介绍了汉朝的情况，转达了汉明帝想要取经求佛的虔诚愿望。佛教的大师们认为汉明帝不远万里地派人来取经求佛，确是出于虔诚的心情，就决定派遣竺法兰和迦叶摩腾两位大师，带着许多写在贝多罗树叶上的佛经，跟随蔡愔、秦景等人到中国来。
两位大师到了中国，朝见了汉明帝，向汉明帝讲解了佛教的教义。汉明帝认为佛教的教义很符合他加强封建专制统治的需要，就请他们把带来的贝叶经翻译成为汉文。于是，佛教就在中国广泛地传播开了。