相传在四五千年前，我国南方的水乡泽国有一个以龙为图腾的百越族，他们在每年的农历五月初五，都要举行龙舟竞渡，以祭祀龙图腾。在祭祀过程中，人们用“五彩丝系臂”，并断发文身，以显示自己是龙子的身份。
百越族图腾的龙到底是什么样的动物呢？在神话传说中，龙是一种神异的动物。它的长相奇特，很像各种动物的大集合。
龙的身体修长，体表像蛇一样有麟片，它的角像鹿一样，耳朵像牛，嘴上有两条像虾一样的须，也有又大又凸的圆眼睛，还拥有长得像老鹰一样的爪子，老虎一般的脚掌，背上有鱼鳍，嘴里含有一颗珠子。
宋代罗愿作的训诂书《尔雅翼》形容龙的外貌说：龙者鳞虫之长。王符言其形有九似：头似牛，角似鹿，眼似虾，耳似象，项似蛇，腹似蛇，鳞似鱼，爪似凤，掌似虎，是也。其背有八十一鳞，具九九阳数。其声如戛铜盘。口旁有须髯，颔下有明珠，喉下有逆鳞。头上有博山，又名尺木，龙无尺木不能升天。呵气成云，既能变水，又能变火。龙的这种融合了许多动物的奇异长相，并没有影响人们对它的喜爱，君主帝王对龙的心仪更甚，几乎把一切都与龙联系起来。
比如，皇帝生气称为“龙颜大怒”，皇帝生病就叫“龙体抱恙”、皇帝的子孙是“龙子龙孙”，皇帝高兴就叫“龙心大悦”，所有的皇帝也都会自称为“真龙天子”。
同时，皇宫中的一切器物、服饰、用具上也都打上了龙的印记，如“龙袍”、“龙衮”、“龙冠”、“龙座”、“龙床”、“龙辇”、“龙舟”、“龙船”等。
皇宫中最重要的装饰就是龙纹和龙雕、龙塑，如柱、脊、檐、梁、栏杆、藻井等无不布满龙纹。例如，仅故宫的太和殿内外各种龙饰、龙雕等各种形式的龙就有13844条。
为什么古代君王会如此狂热地喜爱龙呢？这还要从我国的“五帝”之首，被尊为中华“人文初祖”的轩辕黄帝开始说起。
传说轩辕是少典与附宝之子，本姓公孙，因有土德之瑞，故号黄帝。黄帝以统一华夏部落与征服东夷、九黎族而统一中华的伟绩载入史册。黄帝在位期间，播百谷草木，大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律、创医学等，是中华文明的奠基者。
黄帝的诞辰是农历三月初三，我国自古就有“二月二，龙抬头；三月三，生轩辕”的说法。黄帝刚出生之时的外貌就被称为“龙颜有圣德”。
在黄帝还未统一天下时，曾与九黎族部落首领蚩尤开战。蚩尤发动了他铜头铁额、个个本领非凡的兄弟们，又召集了山林水泽间的魑魅魍魉等鬼怪，摆出了毒雾阵，把黄帝的军队围困起来了。
黄帝驾着谋臣风后发明的指南车，指挥军队冲出了毒雾阵。蚩尤又派魑魅魍魉去作战，黄帝则叫兵士们用牛角军号吹出了龙的声音，吓跑了这些鬼怪们。
黄帝的手下有个叫应龙的，是龙的一种。我国古代杂传类著录《述异记》记载：“龙五百年为角龙，千年为应龙”，应龙就是修行了千年的龙。
应龙在黄帝与蚩尤的对战中发挥了很大作用，它能呼风唤雨，帮助黄帝打败了蚩尤而立下大功。我国先秦重要古籍《山海经·大荒北经》记载说：蚩尤作兵伐黄帝。黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙畜水。我国第一部纪传体通史《史记·五帝本纪》记载说：“黄帝使应龙杀蚩尤于凶黎之谷。”传说应龙立下战功后，由于消耗能量过大无力振翅飞回归天庭，就悄然去了南方休养，蛰居在山泽里，因此南方总是雨水多又潮湿。
黄帝统一天下后，有一天晚上，他梦见有两条龙从黄河中出来，持一幅白图献给他。黄帝不解，就去询问天老。天老高兴地回答说：“这是天赐的祥瑞，河图洛书要出的前兆啊！”于是，黄帝便与天老等人游于河洛之间，沉璧于河中，杀三牲斋戒。
最初，河中一连三天大雾。之后，又是七天七夜大雨。接着就有黄龙捧图自河而出，黄帝连忙跪接过来。只见图上五色毕具，白图蓝叶朱文，正是河图洛书。
黄帝知道黄龙必定是来传送上天旨意的，但是他不解河图洛书之意，就开始巡游天下，封禅泰山，寻访高人。他听说有个叫广成子的仙人在崆峒山，就前去向他请教。
广成子指点黄帝说：“自你治理天下后，云气不聚而雨，草木不枯则凋。日月光辉，越发的缺失，而佞人之心得以成道，哪里值得我和你谈论至道呢？”
黄帝回来后，就自建了一个小屋，里边置上一张席子，一个人在那里反省了3个月。而后又到广成子那里去问道。当时广成子头朝南躺着，黄帝就跪着膝行到他跟前，问他如何才得长生。
广成子这时坐起身说：“这下才算是问对了！”接着，他就告诉至道之精要。广成子的话，被记载在古籍《自然经》中：至道之精，窃窃冥冥，至道之极，昏昏默默。无视无听，抱神以静。形将自正，必静必清；无劳妆形，无摇妆精，方可长生。目无所见，耳无所闻，心无所知，如此，神形合一，方可长生。这段话的中心意思是说：“道”是看不见、摸不着的客观规律，所以对外界瞬息万变、五光十色、影响身心健康的事物，千万不能执着，应该一切按客观规律而行，顺其自然，达到内心“必清必静”的程度，自然就可以健康长寿。
黄帝向广成子问道后，又登王屋山，得取丹经。并向玄女、素女询问修道养生之法。而后，回到缙云堂修炼。
根据《史记·封禅书》的记载：黄帝采来首山铜，在荆山下铸九鼎。鼎刚刚铸成，突然间就风云变色，万籁俱静，一条龙从云层中现身，飞向了黄帝。这条巨龙的眼睛像是一块硕大的墨玉，长啸声如狂风怒吼，遍布鱼鳞的躯体上闪烁着金光，长长的龙须轻轻飘动。
人们都惊呆了。这时，这条巨龙飞降到了地面上，温和地对黄帝说：“你已经明白了河图洛书的寓意，也使中华文明进了一大步，玉帝十分欣慰，因此派我来接你升天，去觐见玉帝，让你功德圆满。”
黄帝一听，点了点头，就跨上龙背，并且对群臣说：“玉帝要召见我了，你们多保重，再会了。”
大臣和百姓们都十分舍不得黄帝，希望追随他，都说：“请让我们追随您去吧！”然后爬上了龙背。
巨龙眨眨眼，一言不发地扭动着身躯，把那些人都摔了下来。又有人用力抓住了长长的、闪着银光的龙须。巨龙仍然没有理会，快速飞上天空，一下子就消失在云雾中了。
大家这时才明白，并不是任何人都有资格骑上龙背的，只有像黄帝那样尊贵、仁义，有大功德的人才能与龙并驾齐驱。由此，龙就成了皇帝君王的专属神物了。
随龙而去的黄帝也舍不得自己的子民们，他把平日不离身的弓扔下了凡间。就这样，人们只能靠黄帝的弓来怀念他。
为了纪念这件事，人们就把当时铸造宝鼎的湖称为鼎湖，那把弓称为乌号。因为黄帝乘龙而去，不再归来，后人们也把帝王的去世称为“龙去鼎湖”。
我国的另一位华夏始祖炎帝也和龙有很深的渊源。我国专述帝王世系的史书《帝王世纪》就记载说：神农氏母曰任姒，有蟜氏之女，名女登。为少典妃。游于华阳，有神龙首感女登于常羊，生炎帝。炎帝的母亲是在见到龙之后生下了炎帝，这个说法在东汉王符所著的点评时事的《潜夫论·五德志》中也有记载：有神龙首出常羊，感任姒，生赤帝魁隗。身号炎帝，世号神农，代伏羲氏。这些说法，将炎帝的出生与龙联系在一起，即认为炎帝是一个“龙种”，因此身份尊贵，注定要成为君王。后来，炎帝果然登临帝位，又制耒耜，种五谷，立市廛，为人民造福。
民间传说炎帝生下来时就具有龙的容颜，他的母亲女登曾在宝鸡姜水东岸的泉水中为炎帝洗澡，洗完澡后又骑上一条青龙，飞到蒙峪石洞隐居去了。随后，那眼泉水中出现了九条小龙，从此名为九龙泉。
据说，炎帝3岁时就曾拜见龙王，要求龙王施雨要均匀。在炎帝将升天的时候，各处的龙王都争抢着要把炎帝的肉体埋在自己管辖的地方。最后，湖南酃县的龙如愿以偿，并在炎陵山下洣水河边留下了龙脑石、龙爪石等遗迹。
在我国古代传说中，除了黄帝和炎帝外，君王与龙的渊源轶事还有很多。例如，“五帝”之二的颛顼，“乘龙而至四海”，巡行天下，无比威严；“五帝”之三的喾帝，“春夏乘龙”也是离不开龙的；“五帝”之四的尧帝，他的出生更与龙有着直接的关系，即其母庆都“出以观河，遇赤龙”，一阵“唵然阴风，而感庆都”孕而生尧。
尧出生后，在唐地曾梦见自己“御龙以登天，而有天下”，后来居然梦想成真，成为华夏部落的第四任首领。
“五帝”之五的舜帝，也是生成一副“龙颜大口黑毛”的模样。他对龙格外钟爱，给善于驯养龙的人赐姓为“董氏”，专设畜龙之官，并在联盟议事会的“九官”、“十二牧”中封龙为“纳言”之职。
我国第一个奴隶制王朝夏王朝的奠基者禹帝，则与龙有着更为直接的关系。在禹出生之前，还是尧在治理天下，当时世间爆发了大洪水，人们的生活极为艰难。禹的父亲鲧为了治理洪水，从玉帝那里偷出了一种能自己生长、永不耗减的土壤，叫做息壤。
结果这件事被玉帝发现了，玉帝对鲧进行了惩罚。据《山海经·海内经》里记载：帝令祝融杀鲧于羽郊……三岁不腐，剖之以吴刀，化为黄龙。鲧虽然被处死，但是他的躯体三年都没有腐烂。祝融用吴刀剖开鲧的肚子，立马飞出了一条黄龙，这条黄龙就是禹。
禹继承了父亲的遗愿，成功地治理了水灾。我国第一部浪漫主义诗歌总集《楚辞·天问》中，记载了大禹治水时充分利用了龙：禹治洪水时，有神龙以尾画地，导水所注，当决者，因而治之也。东晋王嘉所著的志怪小说集《拾遗记》也记载道：禹尽力沟洫，导川夷岳，黄龙曳尾于前，玄龟负青泥于后。从这些文献的记载中可以看出，神龙曾以尾扫地，帮助禹疏导洪水。这和应龙帮助黄帝作战一样，都是为了帮助能造福于百姓的英雄帝王，这正是人们喜爱龙的原因之一。
相传禹对龙的脾性十分熟悉，有一次“禹省南方，济乎江，黄龙负舟，舟中之人，五色无主”。但禹镇定自若，说：“余何忧于龙焉？”这一点也更说明了龙与古代君王之间亲密的关系。
正式把皇帝称龙是在秦代，秦始皇就被称为是“祖龙”。到了汉代，又有刘邦称龙体感应其母而生。汉代以后的历代君王，也总是把自己和龙联系在一起，从汉代到明清时期，各朝代以“龙”作为年号的就有20个。
总之，“人文初祖”与神龙的交融，虽然经不起自然科学的验证，但是从社会学和民族学、民俗学的角度来看，它确实是历史的真实，是原始宗教和图腾信仰。“五帝”与神龙交融在一起，是具有顽强生命力的一种龙文化现象，受到后来各个民族的认同和尊重。