上文我们说到瓦特发明蒸汽机后，1814年英国的司蒂芬逊把蒸汽机装在车上，发明了火车。其实火车发明的过程很是曲折。一部科学史告诉我们，任何一样新的创造发明，都是经过人们的不断努力，最后才取得成功，以后又费一番周折，才应用于实际生活之中的。
且说瓦特发明蒸汽机以后，就有人制成了一种很简陋的蒸汽车用于矿山中矿石的运输。蒸汽车后面拖上一列矿石车，在轨道上往来运送矿石，倒也解决了当时矿山作业中的一个大问题。既然，蒸汽车能牵引矿石车，那么能不能将它改进为载人的交通工具呢？这时，确已有人在热心地研究这个问题了。
其实，用蒸气力量来推动车辆的想法早就有过，当年牛顿就提出过反作用式的四轮蒸汽机车的设想。不过，那时蒸汽机还没有发明，就好比母亲还没有，哪儿会有儿子呢？所以牛顿的设想也只能是一个美好的愿望。
1803年，英国的一位名叫特列维西克的矿山技师，凭借他丰富的实践经验，造出了世界上第一台轨道式蒸汽火车，这种火车时速8公里，每次可拉10吨货，初试时效果不错。于是，特列维西克申请了专利。可是正式投入使用后，发现问题不少：一是零件经常损坏，二是常闹出轨事故，三是速度慢，比马车快不了多少。结果，没人肯用它。特列维西克心灰意懒，终于失去了信心，把他的发明弃置一边，不了了之。尽管这样，特列维西克仍然应该算是火车之父。这以后，仍有人孜孜不倦地研究特列维西克发明的蒸汽车，并且提出一种看法，认为问题不在蒸汽车本身而在铁轨上，于是改进了铁轨，果然行驶速度有了些提高，但还是不能令人满意。到了1812年，英国人布雷金索夫和摩雷认为，要提高车速，关键要解决火车在铁轨上打滑的问题。他俩提出了一个办法，就是在两条铁轨中间增设一条带齿的轨，在机车的腹部安一个转动的齿轮，让齿轮咬着齿轨前进。实验的结果是车速反而更慢了。
这个设计就这样以失败而告终。
又过了一年，有个名叫布兰顿的英国人，想出了一个他自认为是绝妙的主意。那就是，在机车的后面附上两只“脚”，也就是两根杠杆的装置互相替换着，“叭嗒、叭嗒”学着人推车的动作，推动火车前进。一实验，这办法根本行不通。布兰顿的试验也失败了。
这时，研究火车的人越来越多。但是真正成为近代蒸汽机车奠基人的却是个放牛娃出身的机修工——英国人乔治·司蒂芬逊。
司蒂芬逊1771年出生在一个煤矿工人的家里，因为家境贫困，司蒂芬逊自幼失学。8岁时就给人放牛，14岁肘在他父亲谋生的煤矿当了个见习司炉。尽管一直到17岁时，司蒂芬逊还是个目不识丁的文盲，但这些年下来，他天天跟机器打交道，对机器真是入了迷。机械师们拆修机器时，他总在一边看着。这样时间长了，他搞不明白的地方也愈来愈多。于是他又产生了自学机械书的念头，不识字怎么办呢？18岁的司蒂芬逊报名上了小学，他不顾别人的冷嘲热讽，经过几年苦读，终于摘掉了文盲帽子。以后，他又自学了许多机械方面的书籍，尤其对蒸汽机特别感兴趣。
有一天，矿上的一台机器突然出了故障，停止了转动，整个矿的生产都停了下来。矿上的机械师们围着机器，个个如热锅上的蚂蚁，可就是找不出毛病出在哪里，气得矿主暴跳如雷。机械师们一筹莫展，他们的头儿硬着头皮向矿主摊摊双手，耸了耸肩说：
“太遗憾了！约翰先生，要在今天修复这台机器是不可能的了。”
“滚！你们这些饭桶！”矿主听了吼叫起来，“今天修不好，我叫你们统统滚蛋！”说完，他撇下机械师们扭头就走。
这时，从围观的工人们中挤出一个年轻人，他怯生生地对矿主说：“约翰先生，如果可以的话，请让我来试试看……”
机械师们听了，哄地大笑起来。
“喂，小火工你是在说醉话吧！”一个机械师说。
“你想当机械师想疯了吧！”另一个机械师笑得前仰后合地说。
矿主迟疑地看着司蒂芬逊，见他沉着地点点头，便无可奈何地说：“好，你来试试吧！”司蒂芬逊听了，胸有成竹地拿起工具，动手拆修起机器来。
看着他熟练的动作，矿主舒了口气。不过一顿饭工夫，司蒂芬逊对矿主说：“先生，机器修好了，请试车吧！”
一开车，机器果然轰隆阵地运转起来了。矿主见于大喜，连声说道：“好，好，小伙子，我一定提拔你。”刚才还在嘲笑司蒂芬逊的那几个机械师个个羞得无地自容，悄悄地溜走了。
事后，矿主果真提拔他当了机械师。两年后，又提升为总工程师。此时的司蒂劳逊已经不是当年的小火工了，他一心要创造出真正实用的火车。
司蒂芬逊开始是从改革特拉维西克的机车着手的，改革后的机车体积小了，牵引力也明显提高了。但是，噪声大得可怕，以致周围农村的牛马都被这刺耳的怪声吓得失魂落魄，因而遭到农民们的抗议，他们甚至发出威胁，如果不能解决火车的噪声，他们就要奋起砸毁这辆机车。另外，这辆机车速度不快，震动厉害。
司蒂芬逊不得不考虑解决这些问题。有志者事竟成。他反复试验，不断总结、改进，最后他决定把喷出的蒸气用管子引到烟筒里去。结果不仅噪音大大降低，而且由于蒸气引进烟筒，使气流循环更好、煤火燃烧更旺，蒸气就大大增加、效率猛增了两三倍。司蒂芬逊大喜过望。为了减轻震动，他又在车底配置了弹簧。这一年是1814年，43岁的司蒂芬逊终于造出了世界上第一台真正具有实用价值的蒸汽机车。
1825年，在司蒂芬逊的指导下，世界上第一台客货运新型蒸汽机车“旅行号”终于造成了。9月27日那天正式举行通车典礼。这部机车共牵引了22节车厢，除最后6节装煤和面粉外，其余的车厢挤满了400多位乘客。司蒂芬逊带着他的儿子登上火车头亲自驾驶。
汽笛一声长鸣，火车慢慢启动。突然从广场的一角冲出一个骑着一匹骏马的青年，只见他大声嚷道：
“让我们来比试比试吧！”
火车慢速向前，骑马人超在火车前面；火车加速，骏马也愈跑愈快，跑着，跑着……火车达到了每；小时24公里的最高速，那骏马却愈来愈不支了，望着呼啸远去的火车，那青年骑士终于勒住了骏马，长长地吁了一口气说：
“输了，我输了。司蒂芬逊先生驾的是神马！”
人类历史上第一次铁路客货运试车宣告圆满成功。
火车对人类的贡献是不言而喻的。人类对科学技术的进步是永不满足的。继蒸汽机车以后，又出现了内燃机车、电气机车和磁悬气垫机车。尽管火车的发展会越来越使原始的蒸汽机车相形见绌，人们都不会忘记和永远尊敬它的发明者一乔冶·司蒂芬逊。
后来的人们公认，司蒂芬逊才是真正的“火车之父”。