在地球上纬度较高的地区和高山地区，气候异常寒冷，积雪常年不化，时间久了，就形成了蓝色透明的冰层。冰层在压力和重力作用下，沿斜坡缓慢移动，逐渐形成冰川。
冰川是移动的，但它滑动的速度很慢，这跟地形坡度有直接关系。如珠穆朗玛峰北坡的绒布冰川，年流速为117米，是我国流速最大的冰川。同样是珠穆朗玛峰的大冰川，有的几乎纹丝不动。冰川移动的原因，是因为冰川身体的空隙里包含着水，在压力和斜度的影响下，水像润滑油一样，促使冰川向下移动。
地球上的冰川，大约有2900多万平方千米，储水量虽然占地球总水量的2%多，但可以直接利用的很少。
根据冰川的形态和分布特点，可分为大陆冰川和山岳冰川两大类。
大陆冰川又叫冰被，它是冰川中的“巨人”，多出现在两极地区。大陆冰川不受地形的影响，由于冰体深厚巨大，使得地面的高低起伏都被掩盖在整个冰川之下，表面呈凸起状，中间高，四周低。如格陵兰冰川整个面积为165万平方千米，占格陵兰总面积的90%，中心最大厚度达1860米，边缘仅45米。这类冰川在世界冰川中所占面积最广，其中又以南极的大陆冰川为最大。
山岳冰川发育于山地，形态常受地形的影响，比大陆冰川小得多。它们有的蜿蜒千里，静卧幽谷；有的气势磅礴，如瀑布直泻而下；尤其是那些冰川上的冰塔、冰洞，千姿百态，形态各异。
冰川像一个固体水库，储存着大量的淡水，可以用来开发干旱地区，改造沙漠，发展农业生产。然而冰川如果全部融化，那么海平面将上升80～90米，地球上所有的沿海平原都将变成汪洋大海，美国的纽约只能剩下联合国大厦和几座摩天大楼的楼顶，法国巴黎也许只能看到艾菲尔铁塔的塔顶；而荷兰、英国等几十个低洼国家将不复存在……当然，这种可怕的情景目前还不会发生。
据气象学家分析，由于地球气候逐渐变暖，世界各地的冰川已出现退缩的趋势。在喜马拉雅山，一条最大的冰川从1935年以来已经缩小了300多米。如果地球气候变暖的趋势继续下去，后果将是十分严重的。据美国科学家的最新研究，到2050年，世界海平面的上升速度将达到每年1英寸。到那时，由于海洋受热膨胀和极地冰川融化，将使海平面高度增加3英尺。世界上的一些沿海大城市，如纽约、威尼斯、曼谷、台北，将面临被海水淹没的危险。马尔代夫将可能从地球上消失，4600万人将被迫逃离孟加拉和埃及沿海的三角洲地区。因此，科学家大力呼吁：保护生态环境，防止大气污染，救救地球！