就自然界的原因来说，沙漠的形成有三个方面不可少。风是制造沙漠的动力，沙是形成沙漠的物质基础，干旱是出现沙漠的必要条件。
风可使岩石风化成沙并将它们运到某处集成沙漠，但并非有风的地方都会形成沙漠，其中重要的原因就是干旱。缺少植被覆盖的地表，其土壤会被吹走，岩石会被风化而形成沙漠的源头——戈壁。地球上南北纬13至35度之间是信风带，气压高，天气稳定，雨量少，是容易形成沙漠的地方，世界上许多著名的大沙漠都分布在这些地方。
人为破坏自然环境的行为则会加剧沙漠化的形成。
