我们谈到地球的年龄，一般涉及到相对年龄和绝对年龄。
地球相对年龄的确立主要依据于化石。自从英国地质学家史密斯提出“化石层序律”后，就把时间与生物演化阶段联系起来。人们知道，在不同时代的地层中含有不同的化石，同样，我们得到了这些化石后也可以推断出这些化石的地层年代。
人们根据地层顺序、生物演化阶段、地壳运动和岩石的年龄等，把地球的历史分成五个代：太古代、元古代、古生代、中生代、新生代；每个代又分为若干个纪。人们把组成地壳的全部地层所代表的时代，总称为地质年代。
1.太古代（距今25亿年以前）
地球上是一片深浅多变的广阔海洋，没有宽广的大陆。海洋里分散着一些火山岛，陆地上只有些秃山，一片荒凉。那时，岩浆活动剧烈，火山喷发频繁，经常出现烟雾满天的景象。太古代地层大都是变质很深的岩石，我国的泰山，就是由这些古老岩层构成的。太古代是形成铁矿的重要时代。太古代时，海水中逐渐形成了一种类似蛋白质的有机质，慢慢就成为最原始的生命体。
2.元古代（距今25亿年～6亿年）
现在的陆地在那时仍大部被海洋所占据。那时地壳运动剧烈。元古代晚期，出现了若干大片陆地。元古代时，海水里的生命活动明显地加强了，除单细胞生物外，在海水里已有藻类、海绵等低等的多细胞生物出现。“元古代”的意思，就是原始生物的时代。
3.古生代（距今6亿年～2.5亿年）
古生代是地壳发生剧烈变动的时期，许多地方反复上升和下沉。古生代早期，还是海洋占优势的时代，生物大大发展，是海生无脊椎动物空前繁盛的时代。海水里出现了许许多多种生物，如三叶虫、珊瑚等。到了中后期，陆地面积大大增加，亚欧大陆和北美大陆的雏形已基本形成。我国东北、华北已抬升成陆地。中期时，出现了脊椎动物——鱼类；到后期，鱼类逐渐演化成两栖类，动物从海洋向陆地发展。这时北半球的气候炎热潮湿，陆地上出现了大片植物，特别是蕨类植物繁生，森林茂密。古生代后期是重要的造煤时期。
4.中生代（距今2.5亿年～0.7亿年）
我国大陆轮廓已基本形成。环太平洋地带地壳运动激烈，形成高大山系，也带来了丰富的金属矿产。生物的变化很大，爬行动物盛行，大大小小的恐龙繁生。后来空中出现了始祖鸟，爬行动物的一支开始向鸟类发展。中生代时期，蕨类植物趋向衰退，出现了大量的较高级的裸子植物。因此，中生代也是一个重要的造煤时期。
5.新生代（距今0.7亿年至现在）
新生代是最新的一个代，又分为第三纪和第四纪。第三纪时发生了一次规模巨大的造山运动——喜马拉雅运动，现在世界上的许多高山都是在这次运动中造成的。这时，地球上的面貌，如海陆分布、山岳的位置、江河的流向等，跟现代接近。哺乳动物和被子植物大发展。出现了灵长类。第四纪（距今二三百万年）出现了气候寒冷的时期，称为第四纪冰期。冰期来临时，气候变冷，陆地上冰川覆盖面积加大，海面下降一百多米，许多大陆架成了大陆间人和动物来往的通道。第四纪冰期又分为若干亚冰期。两个亚冰期之间是间冰期，这时气候转暖，海面上升，海水浸没了若干低洼的地方。第四纪冰期出现了人类，这是生物发展史上的重大飞跃。
地球有悠久的过去，还有着漫长的未来。生物的出现和进化只是其中的一小段，而人类的历史更是短暂的一瞬。地球演化史有力地证实了“自然界总是不断发展的”这一真理，证明了新陈代谢是宇宙万物的普遍规律。