先秦时期的师傅、重臣、武官以及乐工。师的职责是“教之以事而喻诸德者也”。故师、保往往并称。《诗·葛蕈》中有女师，应为专掌贵族妇女教育之官。又，在宫廷教育中，师、官也不分，朝廷宰辅重臣常对国君兼有教职，《孟子·公孙丑下》日：“汤之于伊尹，学焉而后臣之。”于是商、周君主的重臣也常名之为师，如商人称甘盘为师盘，周人称吕望为师尚父。西周时师又分太师和少师，《诗·大雅·节南山》说：“尹氏太师，维周之氐，秉国之均。”表明太师的地位甚为重要。与太师相比，少师不过是“与太子燕者”。《左传》记宋国六卿曾以右师、左师居首，这是春秋时以师为尊官的例子。战国时君主礼贤下士之风很盛，如魏尊田子方、段干木为师，齐以孙膑为师。
按《周礼》所记，师的职掌是管教育和备宿卫。如《地官》的师氏，要“告王以善道”，“以三德教国子”。又说师氏“使其属帅四夷之隶，各以其兵服守王之门外”。故《尚书》的《牧誓》、《顾命》中的师氏都具有武职性质，铜器铭文中的师氏亦属此类。由于师地位较高，故渐渐又成为长的同义词，《周礼·夫官·甸师》序官郑玄注：“师犹长也。”《周礼》中的县师、乡师、士师、卒师、医师等皆其例也。其他文献中所见农师、工师、渔师、贾师也都是一官之长。《仪礼》中又有司马正、司马师和小臣正、小臣师，郑玄注：“司马师，正之佐也。”则有的师为较长略低的佐官。
师也可指乐工，《左传》杜预注：“师，乐师也。”《仪礼》、《论语》等书中的太师、少师皆乐师之长，与居师保之任的太师、少师名同而实异，《左传》中的师缙、师悝，《国语》中的师旷，都是地位不高的盲乐师。