人有礼则安，无礼则危。
——《礼记》
打从孟尝君被撤了相位以后，齐湣王又和楚、魏两国灭了宋国，更加骄横起来。他一心想兼并列国，自己来当天子。这一来，列国诸侯对他都不满意，特别是齐国北面的燕国，受到齐国的欺负，更想找机会报仇。
燕国本来也是个大国。后来传到燕王哙手里，听信谗言，把王位让给了相国子之。燕国将军和太子平进攻子之，燕国发生大乱。齐国借平定燕国内乱的名义，打进燕国，燕国差点被灭掉。后来燕国军民把太子平立为国君，奋起反抗，把齐国军队赶了出去。
太子平即位，就是燕昭王。燕昭王将残破的燕国收复后即位为王，于是卑躬屈节，用重金物色治国的人才，想利用这些人为燕国报仇，但是一直没有找到合适的人选。有人建议说老臣郭隗是个难得的人才，可以去找他商量一下。
燕昭王找到郭隗说：“齐国乘着我国内乱袭击打败了我们，我很清楚燕国势单力薄，找齐国报仇不是对手，然而要是有能人和我共同治国，以雪先王之耻，这才是我的愿望。请问怎样才能报国仇呢？”
郭隗回答说：“成帝业的君主以人才为师并与之相处；成王业的君主以人才为友，并与之相处；成霸业的君主以人才为臣并与之相处；亡国之君把人才当奴才使唤。你要是能卑躬屈节善待人才，真诚接受他们的教诲，那么胜过你百倍的人才就会来投奔你；要是你能操劳在前，休息在后，积极耐心地向别人请教，那么能力胜过你十倍的人才就会来到你的身边；要是你事事紧跟别人后面，那么和你一样的人就会来投靠你；要是你靠着桌子，拄着手杖，用眼睛和手指指使人，那么投奔你的只有供人差遣的差役；要是你野蛮粗暴，随意打杀，或是暴跳如雷地大声训斥手下的人，那么前来投靠你的只能是些唯命是从的奴才。这就是古代实行王道、罗致人才的方法。燕王若能真诚广泛地选拔国内的人才，登门拜访他们，天下人听说燕王拜见自己的人才，所有人才一定都会奔向燕国来了。”
昭王说：“我将拜见谁合适呢？”郭隗先生回答说：“我听说古代的国君，有用千金去购买千里马的，三年没买到，他的一个随从就跟他说：‘请您让我去买吧。’国君就派这个人去了，他用三个月找到了千里马，但马已死了，便用五百金买回了马的骨头，回来向国君交差。国君大发脾气：‘我要的是活马，死马有什么用处？白白浪费了我五百金。’随从回答说：‘死马都花五百金，何况活马？天下人一定会觉得您会出高价买好马，千里马很快就会来了。’于是不到一年，能跑千里的马送来了三匹。如今您要是真想得到人才，那就先从我郭隗开始。连我郭隗这样的人都能得到重用，何况那些比我更优秀的人呢？那些人才难道还会嫌燕国远在千里之外而不来吗？”
燕昭王听了大受启发，回去以后，马上派人造了一座很精致的房子给郭隗住，还拜郭隗做老师。各国有才干的人听到燕昭王这样真心实意招请人才，乐毅从魏国来，邹衍从齐国来，剧辛从赵国来，天下的人才都奔向了燕国。其中最出名的是赵国人乐毅。燕昭王拜乐毅为亚卿，请他整顿国政，训练兵马，燕国果然一天天强大起来。
燕昭王悼念死者，慰问生者，和百姓同甘共苦。28年后，燕国富强起来，战士精神振奋，把打仗看得很轻松。公元前284年，燕昭王让乐毅担任上将军，统率五国兵马，浩浩荡荡杀向齐国。
齐湣王听说五国联军打过来，也着了慌，把全国兵马集中起来抵抗联军，在济水的西面打了一仗。由于乐毅善于指挥，五国人马士气旺盛，把齐国军队打得一败涂地，齐湣王逃回临淄去了。
赵、韩、秦、魏的将士打了胜仗，各自占领了齐国的几座城，不想再打下去了。只有乐毅不肯罢休，他亲自率领燕国军队，长驱直入，一直打下了齐国都城临淄。齐湣王不得不出走，最后在莒城被人杀死。
燕昭王认为乐毅立了大功，亲自到济水边劳军，论功行赏，封乐毅为昌国君。
在春秋战国时期，国家的兴衰常常与国君的人品息息相关。作为危难之际掌权的燕昭王，能够放下国君的架子，以礼待人，重用贤才，招纳了郭隗、乐毅、邹衍等贤臣，才使燕国成为一个富强的大国。