百学须先立志。
——朱熹
梅兰芳（1894-1961年），原名梅澜，祖籍江苏泰州，生于北京。
他是卓越的戏曲家，京剧表演艺术家，我国传统戏曲的代表。青年时代从艺，在京剧表演艺术上打下了深厚的基础，后来又勇于革新，编演新戏，使京剧在各方面都出现了新面貌。他所创立的“梅派”艺术，继往开来，影响深远。他还是让京剧走向世界的先行者，是闻名世界的艺术大师。梅兰芳具有崇高的民族气节，品德高尚，演技精湛，在艺术界和人民群众中享有极高声望。
梅兰芳出生在一个京剧世家。他的祖父梅巧玲是早期京剧的名演员，是演旦角的。父亲梅竹芬也是京剧演员，在梅兰芳4岁那年就去世了。伯父梅雨田是有名的琴师和笛师，为京剧、昆曲伴奏，会戏很多。梅兰芳在长辈的熏陶下，从小就喜欢看戏、听戏。
8岁的时候，他开始学戏了，学的也是旦角。男孩子学旦角，扮演女角色，唱、念、做，都要模仿女性，用假嗓唱、假嗓说。这就需要刻苦练习。
一开始他的天赋条件并不好。有时候一出戏，老师教了多时，他还没有学会。
有一次，一位老师见他学得慢，生气地说：“你不行，祖师爷没给你这碗饭吃！”
梅兰芳脸红了。他下决心一定要学出样子来，就用心琢磨、反复学。一段唱，一般唱六七遍就会了，他却要唱二三十遍。渐渐地，他练出了一条又宽又亮又圆润又甜美的好嗓子，唱出来让人特别爱听。成名之后，他有一次又见到最早教过他的老师。老师不好意思地说：“我那时候真是有眼不识泰山啊！”
“您别这么说。”梅兰芳说，“我受您的益处太多了，当初要不是挨您一顿骂，我还不懂得奋发上进呢！”
梅兰芳小时候，眼睛有点近视，眼皮下垂，眼珠也缺少神气。而旦角在台上的眼神特别重要。怎么办呢？后来他养了几只鸽子。每当鸽子飞起来后，他就用眼睛随着鸽子飞翔而转动，越望越远。这样天长日久，他的眼睛毛病没有了，变得特别有神，直到老年，在舞台上演出，还是光彩照人。
有些人总以为梅兰芳的艺术成就是天赋条件好，其实应主要归功于他的刻苦学习，努力钻研。
梅兰芳从10岁起就登台演戏了。14岁那年，他搭“喜连成”的戏班，正式参加演出。“喜连成”后来改名叫“富连成”，是我国最有名的京剧科班，培养了许多京剧名演员，像侯喜瑞、马连良、谭富英等。梅兰芳和这个戏班一起演戏，又学了不少戏，丰富了自己的表演经验。
刚开始演戏，梅兰芳主要是演唱工戏，就是在舞台上以唱为主，像《二进宫》《三娘教子》《祭江》《玉堂春》等。这些戏，只要嗓子好，唱得字正腔圆，都能受欢迎。可是后来，随着清朝灭亡，社会进步了，群众对京剧的要求也高了，不再满足只听唱，而要求看那些有内容、有表演的戏。
梅兰芳心想：看来，只演重唱的青衣戏，不能满足要求了，我要把戏路子放宽才好。于是，他又向老师们学了不少偏重身段、表情和武工的戏，像《穆柯寨》《樊江关》《虹霓关》等，果然受到欢迎。梅兰芳经常观看同行们的演出，从他们身上学习人家的长处，化为自己所有。昆曲，是一种古老又典雅的剧种，具有丰富的表演技巧。梅兰芳就又和前辈艺人学习昆曲，演出《思凡》《春香闹学》《游园惊梦》等名剧，这样，他的演技大大提高。
还不到20岁的时候，梅兰芳就在北京唱红了。后来，他到上海演出，也一炮打响。他那甜润大方的唱腔、俊美的扮相和细致的表演，受到观众的赞扬。本来，京剧的旦角戏不如老生戏“吃香”。旦角演员一般唱不了“大轴”戏，就是每场最后的一出。可自从梅兰芳出现之后，旦角戏能唱大轴了。
许多人到戏园子看戏，就是为着他来的。梅兰芳的声望超过了前辈人，连当时的“京剧大王”谭鑫培也说：“如今胡子（老生带胡子）唱不过旦角啦！”
梅兰芳打下了深厚的艺术功底，把传统剧目演得十分出色，得到了观众的承认，但是他并不满足。
“我们要创新，演新戏。”他说，“我看了新兴的话剧，话剧的剧目很多是反映现实的。我想京剧也可以这样做。”
“对。咱们也编些时装戏演。”大家都赞同。
时装戏，就是描写现实生活的戏。因为演员要穿现实生活中的服装上场，京剧传统的表演方法用不上了，需要用新的方法演。而且在化装、道具上，男演女的困难更大了。梅兰芳知难而进，很快排练出《孽海波澜》《邓霞姑》《一缕麻》《童女斩蛇》等戏。
“京戏也演时装戏啦！”观众们互相传说着，“演得还真不错。”
梅兰芳为京剧演现代戏开出了一条路。他又集中精力编演古装戏。传统京剧在旦角化妆上存在许多问题，因为大都是男扮女，在发式、服装、扮相上缺乏女性特点，而且缺少舞蹈，舞台效果差。梅兰芳在朋友们的帮助下，排练了大批新戏。在这些新戏中，他扮演的古代妇女，头饰变了，服装变了，扮相也十分美观。
不仅如此，梅兰芳还为许多角色设计了舞蹈。如《天女散花》中的长绸舞，《霸王别姬》中的剑舞，《西施》里的羽舞，《太真外传》里的盘舞，《嫦娥奔月》里的花镰舞，《廉锦枫》里的刺蚌舞等等。从此，载歌载舞，声情并茂，绚丽多彩，成了梅兰芳演戏的突出特点。
梅兰芳还努力学习古典文学。他读过曹植的《洛神赋》以后想：这个故事虽然情节简单，但是很有神话色彩。如果编一出有诗意的歌舞剧演出就好了。
于是，在朋友们的帮助下，京剧《洛神》编出来了。舞台上，梅兰芳扮演的洛神，驾着云雾，身披长纱，宛如天神下凡。在川上相会一场，三层高台上，洛神和众仙女边唱边舞，把观众引入了神话世界，非常精彩。
梅兰芳的新戏，使京剧舞台焕然一新，受到广大群众特别是青年的热烈欢迎。他的名声更大了，因为表演自成一派，被称为“梅派”。1927年，北京《顺天时报》举办京剧旦角评选。梅兰芳与尚小云、程砚秋、荀慧生获前四名。从此，“四大名旦”被人们公认。
京剧是我国传统戏曲的代表，被称为“国剧”。现在，京剧已被世界各国人民所知晓。而最先把京剧引向世界的就是梅兰芳。
1919年和1924年，梅兰芳两次率剧团到日本演出。日本人过去对中国戏曲不大了解，看了梅兰芳的戏，他们说：“京剧不用布景，但演来有声有色，令人钦佩。梅兰芳的表演也是无与伦比的。”
梅兰芳又决定把京剧向西方介绍，自费去美国演出。剧团为准备工作花了很多钱。1929年底，剧团就要出发了。不料动身的前两天，从美国打来电报，说美国现在经济危机，市场不景气，演出恐怕观众少，可以推迟。有的朋友对梅兰芳说：“这件事你自己拿主意。如果到美国不上座，你就破产了。”
梅兰芳沉思了一会儿说：“欢送会已经开过，船票已买好，如果又不去，我的声誉必会一落千丈，我也会情绪低落的。”
“那，你的意思是……”
“走，按原计划上船。这是一次冒险，但我必须冒险！”
梅兰芳说完，把电报撕碎扔进壁炉内。他如期在1930年1月到达美国。
第一天演出完了，他对在美国讲学的南开中学校长张彭春说：“今天的戏，美国人看懂了吗？”
“看不懂。情节太细了。”
梅兰芳激动地说：“张先生，请你帮我挑选剧目，一定要让美国人看得懂。如果我的演出失败了，中国的文艺也没有光彩呀！”
在张彭春等人帮助下，梅兰芳果断地改换了剧目，又加强了舞台的布置，突出了东方艺术美。结果，他的演出大获成功。美国人评论说：“看了梅兰芳的表演，原来不理解的也懂了。中国戏是艺术的真实，比生活的真更深刻。”
梅兰芳先后到华盛顿、纽约、芝加哥、旧金山、洛杉矶演出，还会见了电影大师卓别林。东西方的两位艺术大师一见面就热情地交谈起来。卓别林说：“早就听到你的名字，今日幸会，想不到你这么年轻。”
“见了你，我简直认不出来。你的翩翩风度和舞台电影上判若两人呢！”梅兰芳说。
1935年，梅兰芳又率团访问了苏联，同样获得成功，有时竟谢幕达18次之多。他还与著名戏剧家斯坦尼斯拉夫斯基、布莱希特等会了面，交流了各自的艺术。
梅兰芳的出国演出，使京剧艺术从此走向了世界。他自己也成为一位有巨大影响的文化使者。许多外国人到中国来旅游，都把见到梅兰芳，看他的戏当成重要的内容。中国戏园里也出现了外国观众。
梅兰芳是一位有爱国气节的艺术家。1931年，日本侵略者发动了“九一八”事变，侵占了东北，然后又向华北进犯，威胁北平和天津。梅兰芳痛恨敌人，为了不当亡国奴，他举家迁到了上海。
在上海，他编演了《抗金兵》和《生死恨》两出戏。《抗金兵》讲的是南宋女英雄梁红玉抵抗金军的故事，《生死恨》是讲在敌人的统治下，人民的痛苦生活和反抗精神。这两出表现爱国思想的新戏一上演，就受到观众喜爱。有一次，梅兰芳连演三场《生死恨》，观众踊跃买票，把票房门窗的玻璃都挤碎了。
1937年8月13日，日军在发动七七事变后，又进攻上海，不久就占领了这座大城市。日本人知道梅兰芳是闻名世界的大艺术家，托人要求他在电台播音，为他们的侵略服务。梅兰芳巧妙地说：“我马上要到香港和内地巡回演出了，不能做这件事。”
不久，他到了香港，演出结束后，就留在了香港。为了摆脱敌人的纠缠，他决定不再露面，不再登台演出，就在家里练唱昆曲。1941年底，日军攻占了香港。他们知道梅兰芳正在香港，就到处找他。梅兰芳心想：躲是没地方躲了，可我绝不为日本人唱戏！
这一天，清晨洗脸时，梅兰芳第一次打破惯例，没有刮胡子。儿子见了很奇怪。
“爸爸，您不是每天都刮胡子吗？今天怎么不刮了？”
“我留了胡子，日本鬼子还能强迫我去演戏吗？”梅兰芳说。一天上午，日军司令酒井把梅兰芳接去。一见面，他就假热情地说：“我过去看过您的戏，您还认识我吗？怎么，您留起小胡子了？像您这样一位举世闻名的大艺术家，怎么能刚步入中年就退出舞台呢？”
梅兰芳坦然地说：“我已经快50岁了。一个演旦角的，扮相和嗓子都不行了，已经失去了上台的资格。”
后来，梅兰芳又回到上海，靠画画卖钱养活家人和与他一起演出过的朋友。上海日伪政权多次请他出演，都被他拒绝了。他说：“一个人活到100岁也总是要死的，饿死就饿死，没什么大不了的！”
一次，日军庆祝“大东亚圣战”一周年，派人让梅兰芳出演，还说如果不演，就要军法从事。梅兰芳事先得到消息，一连打了三次伤寒预防针。平时，他只要一打预防针就发烧，这次果然又高烧不止。日军军医来检查，一看梅兰芳烧得迷迷糊糊，只好走了。
1945年8月15日，传来了日寇投降的消息。梅兰芳高兴地流下了眼泪，笑着对夫人说：“天亮了，这群日本强盗可真完蛋了！”
这天，几位朋友兴高采烈地来到梅家道喜。只见梅兰芳身穿新衣，精神焕发，手里的一把纸扇遮住了半个脸。
“梅先生，您一定剃了胡子，对吧？”
梅兰芳笑着把扇子一撤，露出了刮了胡子的面孔，说：“抗战胜利了，我就要重返舞台了！”
不久，梅兰芳就在上海演出了，观众场场爆满。他们说：“我们就是要看看八年不给日本鬼子唱戏，如今刮了胡子的梅兰芳！”
梅兰芳是表演大师，但他从不对观众摆架子，而是心里装着观众，对同行也谦虚礼让，始终保持着高尚的戏德。
过去，演员唱一场戏给一份钱，有病可以请假，遇到天气不好还可以“回戏”（即临时宣布停演）。可梅兰芳尽量克服困难，处处替观众着想。他说：“观众事先不知道回戏，顶风冒雪从老远赶来听戏，让人家白跑一趟，太不应该了。”
有一次，他嗓子哑了，可第二天要演一出唱功极重的戏。这可怎么办呢？那天，他很早就来到舞台，每隔半小时就喷一次药，嗓子却一点不见好转。
大家很着急，有人提出回戏，可梅兰芳知道剧场里已坐满了观众，怎能让他们扫兴而归呢？他没有同意，强打着精神化妆，大家都很替他担心。
在观众热烈的掌声中，梅兰芳上场了，他和刚才判若两人，精神焕发，唱念精彩。不过，内行人却听出他的嗓子变窄了。戏演完后，有人赶往后台，关心地问：“梅先生，您今天的嗓音怎么变窄了？”
“您还不知道吧？前两个钟头，我的嗓子还是哑的呢！”
“那您怎么还上台？这是怎么唱出来的呢？”
“不上，怎么对得起观众？我这是在没办法的情况下临时用的一个急救方法，这戏是用半个嗓子唱的！”
“半个嗓子，这怎么唱？”
“这是全凭一股虚劲把嗓子提起来唱的，劲头如稍用过一点儿，马上又会哑不成声。这是假嗓，怕低不怕高，怕宽不怕窄。过去我也从来没用过，今天完全是临时逼出来的。”
在场的人都感叹不已，不仅为他丰富的舞台经验所倾倒，更为他一心为观众着想的精神所感动。
梅兰芳在几十年的艺术生涯中，取得了世所公认的成就，成为中国传统戏曲艺术最卓越的代表。1949年，新中国成立前夕，他被邀请参加了第一届政治协商会议。新中国成立后，他担任了中国文联和戏剧家协会副主席，中国戏曲研究院院长，中国京剧院院长。
他经常参加国内外各种文化交流活动，从事艺术研究，还认真培养青年演员。他的学生，不但有京剧演员，还有不少地方戏的演员。同时，他仍然经常演出。全国各地都向他发出邀请，希望他能到那里演出。他理解人民的要求，在10年的时间里，走了19个省，让观众实现了“看看梅兰芳”的愿望。
1959年，在新中国成立10周年的时候，梅兰芳排演了他一生中最后一个新戏：《穆桂英挂帅》。那年，他已经是65岁的年纪了，可扮演出的穆桂英仍然是神采奕奕，为建国10周年增添了喜庆气氛。
梅兰芳在晚年患有心脏病，可他不顾这些，一心要为更多的人演戏。1961年夏天，67岁的梅兰芳应邀到新疆参加铁路落成典礼，并进行演出。一想到此生能到大西北为人民演戏，他很激动，做好了各种准备。不料就在这时候，他的心脏病发作，住进了医院。新疆去不成了，他十分着急。
1961年8月4日，周恩来总理来医院探视梅兰芳，对他说：“梅先生，我正在北戴河开会，听说你病了，特意赶来看你。”
梅兰芳有些着急地说：“新疆有条铁路刚刚落成，约我参加通车典礼，火车票都买好了，可我却去不成了……”
“不要急，你现在的任务就是好好养病。等病好了，还愁没有工作干吗？”周总理安慰说。
不幸的是，四天之后，梅兰芳因病去世了。他为中国人民创造的艺术精品永远是民族的瑰宝。
京剧作为世界四大表演范式之一，在艺术领域是有它独特的魅力的。梅兰芳作为京剧界的大宗师，在京剧领域有着自己独特的艺术追求。京剧演员也能有自己的民族气节，有自己的风骨，梅兰芳在抗日战争时期就曾经蓄发明志，发誓不为日本人演戏。新中国成立之后，他将戏剧艺术植根于民众，坚持京剧为人民服务的艺术理念，为实现自己的理想而奋斗终身，令人感佩。