志不立，如无舵之舟，无衔之马，漂荡奔逸，终亦何所底乎。
——王守仁
汉武帝当皇帝的时候才16岁，他嫌周围的人太老，就下令找了一些年龄小的少年陪伴自己，当自己的亲随。这些孩子中，有一个还不到13岁的少年，不但敢说敢道，办事还特别机灵，汉武帝非常喜欢他。这个少年名叫桑弘羊。
桑弘羊出生在一个商人家庭，由于环境影响，从小学了好多做生意的办法。稍长大一些后，他觉得商业这一行很重要。他本想也跟父亲一样，当个商人，可后来他被召进宫里，当了汉武帝的亲随，每天不是陪着皇帝游玩，就是一起读书。有时候汉武帝也跟他们说说国家大事，问他们该怎么办。时间长了，桑弘羊对国家大事也关心起来了。汉武帝知道他从小会算账，就把国家的一些账目拿来，让他计算。这样，桑弘羊对如何管理国家的财政发生了浓厚的兴趣，下决心要在这方面为国家作出贡献。
一次，桑弘羊读书的时候，读到了管仲（春秋时期齐国的大臣）的故事，他从心眼里佩服。他想：管仲年轻的时候不是就做过生意吗？后来他在齐国进行改革，又很重视商业，才使得齐国逐渐强大起来。桑弘羊就暗自把管仲作为榜样，他常对别人说：“我要像管仲那样，为汉朝富强出力。”
十几年以后，汉武帝大胆提拔，让桑弘羊参加管理国家的财政。桑弘羊少年立志，得以实现。他改革了货币，对盐、铁的管理和生产也进行了改革，还想出了给京城运送贡品的好办法等，使汉朝财政收入大大增加，活跃了国内各地的贸易往来。汉武帝高兴地对他说：“你真不愧是商人的后代，账算得细，办法也想得精啊！”
中国自古以来以农立国，重农抑商。在西汉时代，作为商人一定是没有出息的。桑弘羊的成功之处在于他善于将治理国家的宏伟理想同自己的家庭、特长结合起来，寻找不同事务之间的结合点，早早立下目标，并不断在实践中锤炼，得到了汉武帝的认可。