洛杉矶是美国的第三大城市，早在20世纪40年代就已拥有250万辆汽车。由于这里一面临海，三面环山，空气流动不畅，所以汽车排出的大量尾气，就像盖子一样笼罩在城市的上空。
在强烈太阳紫外线的照射下，汽车排出的氮氧化合物和碳氢化合物等会发生一系列化学反应，生成一种由臭氧、醛类等组成的淡蓝色烟雾，被称为光化学烟雾。
1955年9月，严重的大气污染再加上气温偏高，洛杉矶烟雾的浓度达到了千万分之六点五，结果两天之内就有400多名65岁以上的老人死亡，相当于平时的3倍多。这就是有名的洛杉矶烟雾事件。
光化学烟雾是一种淡蓝色的烟雾，汽车尾气和工厂废气里含大量氮氧化物和碳氢化合物，这些气体在阳光和紫外线作用下，会发生光热化学反应，光化学烟雾由此而生。它的主要成分是一系列氧化剂，如臭氧、醛类、酮等，它的毒性很大，对人体有强烈的刺激作用，严重时会使人出现呼吸困难，视力衰退，手足抽搐等症。在20世纪世界环境污染八大公害事件中，光化学烟雾事件便占了5起。
一般来说，光化学烟雾的浓度只要达到千万分之几，就能强烈地刺激眼睛、气管、肺部，使人感到眼痛、头痛、呼吸困难甚至昏倒。如果它同硫酸烟雾联合起来向我们进攻，那毒性和危害就更大。
光化学烟雾还会使禽畜和庄稼生病、橡胶制品老化、建筑物和机器受腐蚀。就在洛杉矶发生烟雾事件期间，生长在郊区的蔬菜全部由绿变褐，无人敢吃；水果和农作物减产，仅葡萄一项就少收30％；大批树木落叶发黄，几万公顷的森林1/4以上干枯而死。
随着工业生产的发展和汽车数量的增多，世界上许多大城市都发生过这类事件，而且直到现在情况还很严重。
在希腊雅典，每年大约有40天的时间被致命的光化学烟雾所笼罩。1988年夏，烟雾加热浪夺走了800人的生命。
墨西哥城大气污染的严重状况令人震惊。呼吸道疾病成了这个城市居民死亡的主要原因。空气中过多的化学物质使人们日夜都感到眼睛和喉咙疼痛，市中心不得不设立街头氧气室以供行人吸用。
1990年，罗马尼亚距布加勒斯特东北320公里的小科普沙市被列为世界上污染最严重的城市。到过那里的人说：“一切景物都是黑的，到处都是灰、污染和烟。人们洗完脸后不到5分钟，皮肤马上就会粘满油污。吃饭必须很快，否则食物也会变脏。”
我国是一个以煤炭为主要能源的国家，大气中的绝大部分污染物是由烧煤产生的。全国每年排放二氧化硫1520万吨，颗粒物2230万吨，二氧化碳5.2亿吨，是世界上废气排放量最多的国家之一。
联合国环境计划署和世界卫生组织1988年联合提出一份报告中说，在全世界补充调查的54个城市中，二氧化硫污染最严重的城市是沈阳、德黑兰、汉城（今首尔）和西安，颗粒物污染最严重的城市是德黑兰、西安和沈阳。这就是说，沈阳、西安这两个集古代和现代文化于一身的世界著名大城市，如今已被列入全球大气污染最严重的10个大城市之中，难道我们还能掉以轻心吗？