升高必自下，陡遐必自迩。
——《尚书·太甲下》
李善兰（1811-1882），浙江海宁人。他是杰出的数学家，我国近代科学事业的先驱。青年时代，经过刻苦钻研，在数学的许多方面，取得了独创性成就；1852年到上海参加西方数学、天文学著作的翻译工作，先后译出80多卷，成为向西方科学学习的先行者；1868年后到北京担任同文馆天文算学总教习，为培养科学人才竭尽全力，是深受人们尊敬的教育家。
李善兰10岁通《九章》。10岁，在人的一生中是刚刚步入寻求知识的时候。大多数人在少年时代只能掌握最基本的浅显易懂的知识，不可能涉足专门的深奥的知识。只有个别人例外，他们在少年时代就显露了超群的智慧和才能，独立完成成年人也不容易完成的事情。李善兰10岁学通《九章》就是一个例子。
《九章》是《九章算术》的简称，它是我国最早的一部数学著作，系统地总结了从先秦到东汉初年的数学成就。由于书中收入的246个问题分成九章，所以书名叫《九章算术》。
有一天，李善兰偶然在父亲的书架上发现了《九章算术》，便拿起来看。
一边看，一边还动手算。他觉得书中的问题很有趣，一看就舍不得放下，到了废寝忘食的地步。对此，母亲很有意见。她对丈夫说：“最近，善兰看了你书架上的一本书就入迷了，满地是废纸，饭也不好好吃，深更半夜，一个人还在画呀，写呀，不知他在忙些什么？你要管管他，不然会出毛病的。”
李善兰的父亲说：“你又说外行话了。善兰看的是一本算术书，他每天在演算书上的题目，等他把书上的200多个题目做完，这本书也就学通了。”
“没有老师教，他一个人能学通吗？”
“能！书就是老师。书上讲了很多的计算方法，看他那副认真的样子，估计要不了很长时间，就能学通这本书。”
“他学这本书，有什么用处呀？”
“用处可大啦！大到国家，小到家庭，都离不开算术。丈量田亩，征收赋税，建筑施工，天文历法，哪一样能离开算术？”
果然，仅仅一两年的工夫，李善兰就把《九章算术》学通了，从此以后，他对算术的兴趣更浓了。15岁那年，他又认真学习《几何原本》，以后又学习了《测圆海镜》、《勾股割圆记》等古代数学名著。在这个基础上，他不断努力开拓前进，终于成了当时著名的数学家。
李善兰30岁的时候，我国发生了一件大事。英法殖民主义者发动了鸦片战争，疯狂侵略我国。1842年5月18日，英国侵略军攻占江、浙两省海防重镇乍浦。由于乍浦距李善兰的家乡海宁不到100里，所以，英国侵略军的种种暴行以及清朝投降派人物的不抵抗行为，很快传到李善兰耳中。
有一天，李善兰的一个朋友来访，他是乍浦人。两人刚落座，那位朋友就说：“英国侵略军太可恶了！他们攻占乍浦以后，兽性大发，四处放火，奸淫抢劫，无恶不作。道路上堆满尸体，河里满是浮尸。”
“我们的军队呢？军队为什么不抵抗？”
“善兰兄，你不知道呀！我们的士兵是勇敢的，曾经跟敌人拼死搏斗过，几次打退了敌人。可后来从上头传下命令，硬要士兵撤退。加上少数将领带头逃跑，才使得我军溃败，人民遭殃。”
“将领带头逃跑，太可恨了！”
“听说英国侵略军入侵乍浦的那一天，有一个都统闻讯逃跑，士兵溃散。可他的女儿有大志，不跟父亲当逃兵，坚守家中。当敌人冲进家门以后，她就投井自尽了。真了不起！”
“应该为这个烈女树碑立传！我们的将领如果都这样有骨气，英国侵略军就占领不了我们的一寸土地。如果都像林则徐那样就好了。可惜他被投降派诬告下了台。看来，投降派、汉奸、逃兵，这三个东西是连在一起的。”
后来，李善兰到乍浦，又亲眼看到了侵略者的暴行，心里很不平静。他写了《乍浦行》、《汉奸谣》、《刘烈女诗》等诗篇，抒发了他的情怀，同时鞭挞了投降派。
外国列强对我国的侵略，使李善兰愤慨万分。他想，中国要想不受人欺侮，就要发展科学技术，要学习西方的科学技术，把别人的长处变成自己的长处。这样，国家才会富强，才有力量保家卫国。李善兰在“科学救国”的思想影响下，来到上海，寻求救国的良方妙药。
在上海，有一个英国传教士伟烈亚力，是汉学家，读了许多中文书籍，精通天文、数学，会说流利的中国话。当他读了李善兰的《对数探源》以后，非常钦佩，希望能和李善兰交朋友。后来经过朋友介绍，他们终于见了面。
两个人一见如故，说话很投机。交谈中，李善兰提到了他的夙愿，说：“我15岁时，曾经读过利玛窦、徐光启合译的《几何原本》前6卷，觉得这部书很好，很有用。可惜没有译完。我想，后9卷一定更深奥，想研究它，可没有书。”
伟烈亚力说：“你对《几何原本》这么感兴趣，那太好了。我有这本书的后九卷，你可以把它译成中文，使它成为一部完整的中文译本。”
“先生，我不懂英文，翻译不了啊！”
“那好办，我和你合作，就像当年利玛窦和徐光启合作那样。”
“太好了！没想到渴望20多年，间断200多年的书，今天居然由我们两个完成。这真是一件值得庆贺的事。”
“善兰先生，翻译这本书的困难还是很多的。现在各国的通俗译本，多数把难译的第七、八、九、十这四卷删掉，尤其是第十卷，比较深奥。我们要全部翻译，工作是很辛苦的。”
“工作辛苦一点没关系，就怕翻译不准确。我们多讨论，争取把它翻译好。”
从此，李善兰每天到伟烈亚力那里翻译《几何原本》。他那种细致的工作作风，得到伟烈亚力的赞扬。李善兰常常为了一句话或一个名词，苦苦思索好几天，才找到准确表达原意的词句。
经过4年的艰苦努力，终于全部译完。欧几里得的《几何原本》在中国有了完整的译本。伟烈亚力对此很满意，高兴地说：“西欧各国以后要想得到《几何原本》的善本，必须到中国来找！”
后来，李善兰还和一些英国科学家合译了物理学、天文学、生物学的许多著作。他的译文内容准确，用词简练，有很多专用名词一直沿用到现在，像“细胞”、“子房”、“胚胎”等等。他不愧是沟通中西科学的先行者。
大约是在1858年夏天，有两个青年人徐寿和华蘅芳结伴来到上海，想在上海买一些科学书籍，作为自学参考或作教材。可他们走遍了上海的大小书店，也没有找到所需要的书籍。这使他们很失望。
“徐寿兄，下一步怎么办呢？难道我们就这样空手回家吗？”华蘅芳很不高兴地说。
“先不忙回家，再想想办法。”徐寿说：“听说浙江海宁的数学大师李善兰在上海翻译西方科学书籍，我们去找他帮帮忙，准有收获。”
“是个好主意。不过，他住在哪儿呀？”
徐寿分析说：“他跟伟烈亚力合作搞翻译，地点在墨海书馆。我们明天就到那里去找他。”
第二天，他们果然在墨海书馆找到了李善兰。李善兰非常热情地接待了他们。徐寿赶紧说明了来意。李善兰听了，很高兴地说：“你们有志于自然科学的学习和研究，很好。中国应该有更多的青年人学习自然科学，国家才有希望。听说华蘅芳你在数学上很有成绩，希望你继续努力。我这里有几本西方数学书籍，已经译成中文了，你拿回去学习学习。”
李善兰递给华蘅芳几本书，又拿出一本书对徐寿说：“徐寿你对化学、物理有一定的研究，我这里有一本《博物新编》，专门介绍西方的天文、地质、物理、化学，是一本很好的自学教材。书中不仅讲理论，还有实验，你回去以后，边学边做实验，这样进步更快。”
“李先生，做实验的仪器上海有卖的吗？”
“有一点，少得可怜。你们回去要想办法自己制造，或者找找代用品。因为用的人不多，制造仪器的人赚不了钱，所以仪器品种很少。”
“李先生，您除了翻译数学书以外，还翻译什么书呢？”
“还翻译了《重学》、《谈天》、《植物学》。这些书出版以后，我寄给你们，供你们参考。”
“谢谢李先生！”
李善兰57岁那年，经著名洋务派官员郭嵩焘推荐，进入北京担任同文馆天文算学总教习。同文馆是当时中国最高的学馆。从此，他十三年如一日，一心扑在教学上。他可以说是近代第一个数学教授，培养了很多弟子。有许多人成了有成就的专家。
李善兰晚年，身体过于发胖，心力日衰，常常步履艰难，需要有人搀扶。可他不顾病痛，仍然坚持上课，撰写著作。
有一天，李善兰在熊方伯等三名同学的搀扶下走上讲台，用嘶哑的声音讲课。上数学课光讲不行，必须边讲边画图。当他想站起来，转过身去画图时，腿脚已经不听使唤了，跌倒在讲台上。同学们赶紧把他扶起来，纷纷询问：“李老师，伤了没有？”
“不碍事。大家坐好，我继续讲。”
“先生，您身体不好，先休息一会吧！”
“不碍事。不能因为这点小事耽误了大家的宝贵时间。”
熊方伯说：“先生，您需要画什么图，我替您画。”
“那好，”李善兰无可奈何地答应了，“你暂时替我画几个吧。”
事后，李善兰想，绝不能因为我个人的事而影响同学的学习，必须想一个办法，解决我自己不能画图的问题。他左思右想，终于想出了好办法。他用几张大纸，把讲课时需要画的图全部事先画好，讲课前叫同学挂上。同学们见了，深受感动。
临去世前，李善兰的身体很弱，已经不能上课了，他就在家里写书。1882年夏天，几个学生去家里看望他。他正坐在床上，一边擦汗，一边写《级数勾股》。同学们劝他：“李老师，天这么热，你就休息休息吧，不要苦干了。”
李善兰说：“我的时间不多了，必须抢时间，要在短时间内把我已经想好的东西写完。不然，装在脑瓜里的东西被埋到地下，怪可惜的。”
同学们听他这么说，都哭了。
“你们不要难过，人的生死是自然规律。我早想好了，临死前，把想干的事都干完，这样就能无牵挂地离去了。”
1882年12月9日，李善兰去世了。他在数学上取得的非凡成就，使他成为公认的近代最杰出的数学家。这些成就包括：独创了“尖锥术”，建立了“对数论”，提出了有名的“李善兰恒等式”等。他的成就得到了当时中外科学家的一致公认。
作为一个中国人，李善兰在传统的中国不喜诗书而喜算学，其天赋、兴趣自与常人不同，尤其在中国这样一个以诗礼传家的国度，钻研数学尤为不易。对《几何原本》的翻译，更是要付出巨大的心血，勤奋之外要更加坚忍的毅力。但愿末学后进能以他为榜样，为学勤奋，开创新的天地。